Ley de Yerkes-Dodson

La ley de Yerkes-Dodson sugiere que el rendimiento puede mejorar cuando la activación pasa de un nivel demasiado bajo a uno moderado, pero un exceso puede perjudicarlo, sobre todo en tareas complejas. Piensa en una cuerda de violín: si está demasiado floja, no suena; si está demasiado tensa, se rompe; necesita la tensión justa para hacer música. Comprueba esto: Antes de empezar una tarea, pregúntate si te sientes demasiado aletargado (poca tensión) o demasiado agitado (mucha tensión), y ajusta tu entorno para encontrar el punto medio.

Este principio describe una relación en forma de u invertida entre la activación (el estado de alerta fisiológica) y el rendimiento. En el lado izquierdo de la curva, una activación baja lleva a una motivación y una atención escasas. A medida que aumenta la activación, sustancias como la adrenalina mejoran la concentración y te acercan a tu máximo rendimiento. Sin embargo, una vez que superas ese punto, el exceso de estrés perjudica las funciones cognitivas y provoca visión de túnel o pánico.

Un aspecto clave es que la forma de la curva depende de la dificultad de la tarea. Las tareas sencillas y bien aprendidas, como doblar ropa o correr a máxima velocidad, admiten niveles de presión más altos porque se apoyan en la memoria muscular. Las tareas complejas y poco familiares, como resolver un problema matemático nuevo o hacer una planificación estratégica, requieren niveles de activación más bajos porque tu cerebro necesita calma para procesar información nueva.

Piensa en un cirujano: durante un cierre rutinario, puede conversar porque tolera más estimulación, pero durante una incisión delicada, la sala debe estar en silencio porque necesita una activación más baja. Del mismo modo, si te aburres en el trabajo, un plazo más ajustado podría aumentar tu productividad; pero, si te sientes desbordado, ese mismo plazo arruinará la calidad de tu trabajo.

La ley surgió de los primeros experimentos sobre la conducta. Investigaciones posteriores han relacionado la fisiología del estrés con cambios en la memoria, la atención y las funciones ejecutivas.

• Yerkes y Dodson (1908): Demostraron inicialmente que los ratones obtenían mejores resultados en la tarea de aprendizaje con descargas moderadas; las descargas fuertes dificultaban el aprendizaje en tareas difíciles, mientras que las leves no lograban motivarlos. [1]
• Hebb (1955): Propuso que la teoría de la «activación óptima» se aplica a la corteza cerebral humana. Sugirió que la eficiencia neuronal alcanza su máximo con niveles moderados de activación y que, al superarlos, la actividad se desorganiza. [2]
• Diamond y colaboradores (2007): Identificaron que los niveles elevados de glucocorticoides (hormonas del estrés) perjudican el funcionamiento del hipocampo y de la corteza prefrontal. Esto ayuda a explicar por qué un estrés elevado puede perjudicar la memoria y el control ejecutivo. [3]

El estudio original de 1908 se realizó con ratones, no con personas, y utilizó descargas eléctricas, una forma específica de activación aversiva. Las críticas actuales señalan que «activación» es un término amplio que mezcla ansiedad, esfuerzo físico y motivación. Además, las diferencias individuales, como la personalidad y el nivel de habilidad, hacen que cada persona alcance su máximo rendimiento en un punto distinto; una persona experta puede soportar más presión que una principiante.