Agujeros estructurales e intermediación

Imagina dos grupos de amigos que no se conocen entre sí. La persona que los presenta crea un puente sobre un agujero estructural: la falta de conexión entre los grupos. Esta persona, que actúa como intermediaria, obtiene un acceso único a información y oportunidades que no tienen quienes están dentro de los grupos aislados. Por ejemplo, un responsable de producto que habla habitualmente tanto con el equipo de ingeniería como con el de marketing puede detectar oportunidades de innovación que ninguno de los dos grupos vería por su cuenta.

Prueba esto: Identifica a alguien en tu red que conecte a dos grupos que, de otro modo, no hablarían entre sí. ¿Qué hace que su posición sea valiosa?

Un agujero estructural es la falta de conexión entre dos o más partes de una red. Quien construye un puente entre ellas se convierte en intermediario y crea valor tanto para sí mismo como para los grupos que conecta.

Esta ventaja surge del control del flujo de información. A menudo, quien actúa como intermediario es la primera persona en detectar nuevos patrones, combinar distintas ideas e identificar oportunidades. Puede explicar las necesidades de un grupo al otro y facilitar colaboraciones que, de otro modo, no se darían.

Por ejemplo, un inversor de capital de riesgo con vínculos sólidos tanto con empresas emergentes de biotecnología como con laboratorios de investigación en inteligencia artificial está en una posición ideal para mediar en un acuerdo que permita crear una empresa dedicada al descubrimiento de fármacos mediante inteligencia artificial. Los dos grupos pueden usar terminología distinta y moverse en círculos diferentes; el inversor actúa como traductor y facilita el encuentro entre ambos.

En una comunidad, una persona que organiza actividades vecinales y conecta a un colectivo de artistas locales con un comité de planificación urbana puede conseguir financiación para proyectos de arte público. Al conectar la visión creativa con los trámites burocráticos, crea una situación en la que ambas partes ganan.

Sin embargo, una intermediación eficaz requiere confianza. Si los grupos ven al intermediario como alguien puramente oportunista o desleal, acabarán creando vínculos directos para prescindir de él. Para que la intermediación se mantenga en el tiempo, hay que cuidar las relaciones y demostrar que se aporta valor a todas las partes.

La teoría de los agujeros estructurales, desarrollada por el sociólogo Ronald Burt, sostiene que las personas cuyas redes conectan grupos separados por estos vacíos —los intermediarios— obtienen un capital social considerable. Esta ventaja se manifiesta en un mejor desempeño, progreso profesional e ideas más creativas.

• Las investigaciones fundamentales de Burt demostraron que quienes conectan grupos separados por agujeros estructurales obtienen ventajas considerables, como mejores evaluaciones de desempeño, ascensos más rápidos y salarios más altos [1]. Este beneficio surge de un acceso único a información diversa, que también da lugar a ideas más creativas y valiosas [2]. (2004)
• Aral y Van Alstyne (2011) destacaron un equilibrio clave entre diversidad y ancho de banda. Mientras que los vínculos diversos que aporta la intermediación proporcionan información novedosa, los vínculos fuertes y redundantes ofrecen el «ancho de banda» necesario para una coordinación compleja. La estructura óptima de la red depende de la tarea concreta [3].
• La intermediación es más eficaz cuando se orienta a la cooperación. El concepto de tertius iungens («el tercero que une»), de David Obstfeld, destaca la importancia de conectar activamente a los grupos para crear valor mutuo, en lugar de limitarse a controlar la información para obtener un beneficio personal [4]. (2005)

Los beneficios de la intermediación no son universales. Mantener una red diversa requiere tiempo y esfuerzo mental. En contextos que exigen una especialización profunda y altos niveles de confianza para llevar a cabo las tareas, como un equipo quirúrgico o una unidad militar, las redes densas y cerradas (cierre de red) pueden ser más eficaces. Además, los intermediarios pueden afrontar tensiones sociales: los mismos grupos que conectan pueden verlos como personas ajenas o poco fiables si no cuidan las relaciones.