Efecto halo

El responsable de contratación de la historia experimentó el efecto halo. La buena primera impresión del candidato —su facilidad para expresarse y su formación en una buena universidad— creó un «halo» que hizo que otras habilidades suyas, sin relación con esos rasgos, parecieran mejores de lo que quizá eran.

Este atajo mental aparece cuando un solo rasgo positivo, como la apariencia o la seguridad al hablar, moldea nuestra impresión general de una persona. Esto puede llevarnos a hacer valoraciones sesgadas, desde contratar a la persona equivocada hasta comprar un producto simplemente porque lo recomienda una celebridad que admiramos.

Pregúntate: ¿Estoy valorando el carácter de esta persona en su conjunto o me estoy dejando llevar por una cualidad que me impresiona?

El efecto halo es una forma de eficiencia cognitiva: permite que el cerebro ahorre esfuerzo. Nuestro cerebro prefiere construir una imagen sencilla y coherente del mundo. Es más fácil pensar «esta persona es buena, así que debe ser buena en todo» que evaluar cada uno de sus rasgos por separado. Esta valoración positiva inicial sirve de ancla para todos los juicios posteriores.

Este sesgo aparece en muchos ámbitos de la vida:

En el marketing, un producto de gama alta con un diseño atractivo nos lleva a suponer que su funcionamiento es igual de excelente. Podemos creer que una computadora portátil de diseño elegante es más rápida o fiable solo por su aspecto, aunque otra de la competencia, menos atractiva, tenga mejores especificaciones técnicas.

En la educación, un docente puede percibir como más inteligente a un estudiante que se comporta bien y se expresa con facilidad. Este halo puede llevar a que reciba mejores calificaciones en trabajos cuya evaluación es subjetiva, porque la impresión general positiva del docente influye en cómo valora el trabajo del estudiante.

En el sistema judicial, las investigaciones muestran que el efecto puede tener consecuencias graves. A veces se percibe como menos culpables a los acusados físicamente atractivos, y estos pueden recibir penas más leves que otros menos atractivos acusados del mismo delito. El rasgo positivo del atractivo físico crea un halo inmerecido de inocencia o buen carácter.

El efecto halo es un sesgo cognitivo bien documentado que se identificó por primera vez en un estudio de 1920 sobre evaluaciones del desempeño militar. Las investigaciones confirman que a menudo nos cuesta juzgar atributos concretos por separado y dejamos que una sensación general de que alguien es «bueno» o «malo» influya en toda nuestra percepción. Esto ocurre de forma inconsciente, por lo que resulta especialmente difícil contrarrestarlo.

• Edward Thorndike (1920) documentó por primera vez este sesgo al observar que los oficiales militares que tenían una impresión general positiva de un soldado también le daban valoraciones altas en rasgos concretos y sin relación entre sí, como la inteligencia, la constitución física y el liderazgo. [1]
• Dion, Berscheid y Walster (1972) realizaron un estudio fundamental que mostró que se suponía que las personas físicamente atractivas poseían características sociales más deseables, como tener más éxito y ser más interesantes. Llamaron a este fenómeno el estereotipo de «lo bello es bueno». [2]
• Nisbett y Wilson (1977) demostraron después que, por lo general, las personas no son conscientes de que el efecto halo influye en sus juicios. Los participantes inventaban razones plausibles, pero incorrectas, para sus valoraciones, lo que mostraba el carácter inconsciente y automático del sesgo. [3]

El efecto halo no es absoluto. Su influencia puede reducirse cuando quienes evalúan son expertos en un ámbito, tienen una gran motivación para acertar o valoran rasgos claros y fáciles de medir. Además, si una persona tiene un único rasgo negativo de enorme peso, puede ocurrir lo contrario: el «efecto cuerno», en el que una mala cualidad lleva a una valoración general negativa.