Extinción y prevención de recaídas

Las conductas pueden reaparecer de forma inesperada, sobre todo cuando tienes estrés, estás en un entorno nuevo o has tenido un solo desliz. Esto se llama recaída y ocurre porque tu cerebro en realidad no «desaprende» el hábito anterior: simplemente deja de usarlo. Fíjate en esto: tu cerebro conserva el recuerdo del hábito original incluso cuando dejas de realizar esa conducta.

La extinción funciona así: cuando una conducta deja de darte la recompensa habitual, dejas de realizarla. Pero hay un detalle: tu cerebro todavía recuerda la asociación original entre la acción y la recompensa. El aprendizaje original no se borra; un nuevo patrón inhibitorio frena la conducta anterior. Por eso las recaídas se producen por tres vías predecibles: la renovación (un cambio de entorno activa patrones anteriores), la recuperación espontánea (la conducta reaparece después de un tiempo) y la reinstauración (el estrés o los tropiezos hacen que vuelva).

Maya experimentó una reinstauración: el estrés por su fecha de entrega reactivó la vía del hábito anterior. Como no había planeado cómo responder a esa situación, un desliz se convirtió en una recaída completa. La idea clave es que tu respuesta a ese primer desliz determina si se queda en algo momentáneo o se convierte en una vuelta completa al hábito anterior. Por eso la prevención de recaídas se centra en planear cómo afrontar situaciones de alto riesgo, en lugar de limitarse a esperar que la fuerza de voluntad aguante.

Las estrategias de prevención de recaídas funcionan porque cambian tu forma de responder a los tropiezos. En vez de ver un desliz como un fracaso, lo tratas como información. Identificas qué lo desencadenó, planeas una respuesta diferente para la próxima vez y retomas de inmediato tu nuevo patrón de conducta. Una persona con alcoholismo que toma una copa y piensa «Ya fracasé, así que mejor termino la botella» sufre una recaída completa. Si piensa «Esto pasó porque estaba cansado y en un bar; la próxima vez me iré temprano», en realidad refuerza su recuperación.

Puedes aplicar esto en cualquier ámbito. Una persona que está a dieta y come pastel en una fiesta puede caer en una espiral de «He arruinado mi dieta» o reconocer el desencadenante y planear cómo responder. Un estudiante que intenta dejar de posponer sus tareas puede reconocer que el cansancio es su estado de alto riesgo e incluir descansos en su horario. El patrón es universal: prepárate para los deslices, responde de forma constructiva y, con el tiempo, la nueva conducta se convertirá en tu respuesta habitual.

Iván Pávlov y B. F. Skinner fueron los primeros en estudiar la extinción, pero la investigación moderna revela que no consiste en desaprender, sino en un aprendizaje nuevo que inhibe los patrones anteriores.

• Bouton (2004): La extinción no borra el aprendizaje original; crea una inhibición contextual que depende del entorno, lo que explica los efectos de renovación. [1]
• Conklin y Tiffany (2002): Ante las señales asociadas a una adicción se producen procesos similares a la extinción; los deseos de consumir que se habían extinguido reaparecen espontáneamente con el tiempo, incluso sin refuerzo. [2]

La investigación sobre la extinción se basa en gran medida en estudios con animales, como ratas y palomas, que quizá no reflejen toda la complejidad humana. Las recaídas en las personas implican factores sociales, la identidad personal y el significado que damos a lo que vivimos, aspectos que los estudios de laboratorio no captan. La prevención de recaídas funciona mejor para algunas conductas que para otras; las adicciones con abstinencia física pueden requerir una intervención médica además de las estrategias cognitivas. El contexto cultural también importa: las respuestas individualistas a los tropiezos pueden no funcionar igual en otras sociedades. Por último, algunas críticas a la investigación simplifican en exceso la distinción binaria entre «desliz» y «recaída»; en la vida real, el cambio de conducta a menudo no sigue una línea recta.