Apoyo social

El apoyo social consiste en tener personas en tu vida que te animen, te ayuden a resolver problemas y te hagan un seguimiento para que cumplas tu compromiso al trabajar por una meta. Piensa en un equipo deportivo: corres más rápido cuando otras personas corren a tu lado marcando el ritmo que cuando corres a solas en la oscuridad. Las investigaciones muestran de forma consistente que las personas con redes de apoyo sólidas tienen más probabilidades de seguir tomando sus medicamentos y de continuar con sus programas de ejercicio y planes de tratamiento que quienes intentan hacerlo por su cuenta. Prueba esto: identifica a una persona que pueda preguntarte cada semana cómo vas con tu meta.

El apoyo social funciona a través de cuatro vías principales. El apoyo emocional te ofrece empatía y tranquilidad cuando surgen dificultades, como cuando un amigo te dice «esto es difícil, pero tú puedes» cuando quieres abandonar. El apoyo instrumental consiste en ayuda concreta, como llevarte a tus citas o preparar comidas saludables contigo. El apoyo informativo te aporta consejos y conocimientos, como cuando un mentor te explica cómo afrontó un reto parecido. El apoyo de valoración te ofrece comentarios sinceros para ayudarte a evaluar tus avances de forma realista.

La hipótesis de amortiguación del estrés explica por qué importa el apoyo: cuando encuentras obstáculos, las relaciones de apoyo hacen que los retos resulten menos abrumadores y los sientas como algo manejable en lugar de una amenaza. Esto importa porque el estrés agota el autocontrol que necesitas para mantener tus hábitos y tomar decisiones saludables. Cuando el apoyo amortigua ese estrés, conservas más energía mental para las conductas que intentas mantener.

En el ámbito de la salud, el apoyo social permite predecir de forma consistente un mejor cumplimiento del tratamiento. Los pacientes cuyas familias participan en sus rutinas de medicación olvidan menos dosis. Los programas de ejercicio que incluyen actividades en grupo tienen mayor asistencia que los planes de ejercicio individual. En algunos estudios, incluso tener a una sola persona que te pregunte regularmente cómo vas puede duplicar las tasas de cumplimiento. El efecto se mantiene en distintas culturas y grupos de edad, aunque las preferencias de apoyo varían: algunas personas prefieren recibir ánimo de forma individual y otras se desenvuelven mejor en grupo.

En la práctica, crear una red de apoyo empieza por tener claro qué necesitas. ¿Necesitas a alguien que te ayude a resolver problemas o a alguien que simplemente te escuche sin intentar solucionarlos? ¿Prefieres que te pregunten cómo vas cada día o hacer un resumen semanal? Expresarte con claridad ayuda a quienes podrían apoyarte a saber cómo hacerlo de forma eficaz. Podrías decir: «Estoy intentando crear el hábito de caminar y me ayudaría mucho que me escribieras después de mis caminatas para preguntarme cómo me fue», en lugar de pedir algo tan vago como «apóyame con mis metas de ejercicio».

El apoyo social actúa tanto mediante efectos principales (beneficios directos para el bienestar, independientemente del nivel de estrés) como mediante efectos amortiguadores (protección específica durante periodos de mucho estrés). El modelo de cuatro tipos —emocional, instrumental, informativo y de valoración— procede de la investigación sobre las conductas de salud y se relaciona con distintos retos para cumplir un tratamiento o mantener una conducta. Los metaanálisis muestran de forma consistente efectos de magnitud moderada que vinculan el apoyo social con el cumplimiento del tratamiento en distintas enfermedades crónicas.

• DiMatteo (2004): Un metaanálisis de 122 estudios encontró que los pacientes con apoyo social práctico tenían entre 1,5 y 2 veces más probabilidades de seguir las recomendaciones de tratamiento médico que quienes no contaban con apoyo [1].

• Cohen y Wills (1985): Establecieron la hipótesis de amortiguación del estrés y demostraron que el apoyo social percibido reduce las respuestas psicológicas y fisiológicas al estrés, especialmente durante periodos de mucho estrés [2].

• House, Landis y Umberson (1988): Una revisión a gran escala concluyó que las relaciones sociales permiten predecir la mortalidad y los resultados de salud mejor que muchos factores de riesgo biomédicos tradicionales [3].

• Heaney e Israel (2002): Aclararon los cuatro tipos de conductas de apoyo y sus distintas funciones en el cambio de conductas de salud, destacando que distintas situaciones requieren distintos tipos de apoyo [4].

El apoyo social no siempre ayuda. Quienes te apoyan con buena intención pueden darte consejos que no quieres, ejercer una presión que se siente más como control que como ánimo o reforzar conductas poco saludables, como cuando unos amigos insisten en que «una copa no te hará daño» mientras intentas mantenerte sin beber. También importa que una misma persona cumpla varias funciones en tu red de apoyo: si te ofrece distintos tipos de ayuda, una tensión en un ámbito, como un conflicto de pareja, puede debilitar el apoyo en otros, como los recordatorios para tomar la medicación. Las diferencias culturales influyen en las preferencias de apoyo: las culturas individualistas suelen valorar el ánimo directo, mientras que las colectivistas pueden preferir un apoyo más sutil e indirecto. La calidad importa más que la cantidad: una relación de apoyo vale más que varias relaciones superficiales o críticas. Por último, las necesidades de apoyo cambian con el tiempo; lo que ayuda al empezar a cambiar una conducta, como recibir mucho ánimo o que te pregunten con frecuencia cómo vas, puede sentirse condescendiente cuando ya estás manteniendo el hábito.