Utilidad descontada

La utilidad descontada explica por qué valoramos más las cosas cuando las recibimos ahora que cuando las recibimos después. Imagínate que llevas unas gafas especiales que hacen que las recompensas futuras parezcan más pequeñas que las inmediatas. Por eso podrías elegir un capricho hoy en vez de una recompensa mayor la semana que viene, aunque esperar te daría más. Entender esto te ayuda a reconocer cuándo tu cerebro le está restando demasiado valor al futuro y a tomar mejores decisiones a largo plazo.

Pregúntate: ¿A qué futuro estoy renunciando a cambio de lo que quiero ahora mismo?

Cómo funciona

Tu cerebro aplica de forma natural una tasa de descuento mental a las recompensas futuras. Cuanto más lejano está algo, menos valor tiene para ti en el momento presente. Esto no es irracional: resulta útil desde el punto de vista evolutivo porque el futuro es incierto. Pero este mecanismo puede fallar cuando elegimos una y otra vez pequeños placeres inmediatos en vez de beneficios futuros importantes.

El problema del sesgo del presente

Lo que complica la utilidad descontada es que no es lineal. La caída del valor es más pronunciada en el momento presente. La distancia entre hoy y mañana parece enorme, mientras que la diferencia entre dentro de 365 días y dentro de 366 días apenas se percibe.

Ejemplos cotidianos

• Trabajo y aprendizaje: Quedarte hasta tarde mirando contenido en el móvil en vez de dormir: te hace sentir bien ahora, pero perjudica tu concentración mañana. Saltarte el ejercicio hoy con la promesa de empezar mañana, un mañana que nunca llega. A menudo, las personas pagan $10 al mes durante años para evitar el esfuerzo de pagar $100 de una sola vez: es el sesgo del presente en los precios de las suscripciones.

• Finanzas y gastos: Cargar $1,000 a una tarjeta de crédito con un interés del 20% para comprar algo ahora en vez de ahorrar durante dos meses. Pedir préstamos a corto plazo sobre el próximo sueldo con intereses altísimos en vez de esperar a cobrar. Muchas personas eligen recibir de inmediato la devolución de sus impuestos, perdiendo aproximadamente entre el 10% y el 25% en comisiones, en vez de esperar entre 2 y 3 semanas para recibir el importe completo.

• Salud y relaciones: Posponer una visita al dentista que sabes que necesitas porque te resulta desagradable ahora, lo que provoca problemas peores después. Terminar antes de tiempo una conversación difícil porque te incomoda y dejar el problema sin resolver. A menudo, las personas eligen la comodidad de los alimentos procesados en el momento en vez de los beneficios para la salud de cocinar, aunque valoren mucho su salud.

Qué puedes hacer

Puedes contrarrestar el sesgo del presente acercando mentalmente las consecuencias futuras. Antes de elegir, pregúntate qué decisión desearía tu yo del futuro que hubieras tomado. Algunas personas usan mecanismos de compromiso: acuerdos vinculantes que dejan fijadas mejores decisiones para el futuro, como las transferencias automáticas a una cuenta de ahorro o la cancelación de suscripciones. El objetivo no es eliminar el sesgo del presente, porque no puedes hacerlo, sino reconocer cuándo te está llevando hacia resultados de los que te arrepentirás.

La teoría de la utilidad descontada, formalizada por Samuelson (1937), propone que las personas evalúan las recompensas futuras aplicando un factor de descuento que reduce su valor con el paso del tiempo. El modelo estándar supone un descuento exponencial, pero la investigación empírica revela que los seres humanos a menudo se apartan de este patrón mediante el descuento hiperbólico: dan a las recompensas inmediatas un valor desproporcionadamente mayor que a las del futuro cercano, en comparación con la valoración relativa de las recompensas más lejanas.

• Samuelson (1937): Introdujo el modelo de utilidad descontada y propuso que las personas suman las utilidades futuras descontadas para evaluar secuencias de consumo. Así estableció un marco fundamental para la teoría de la elección intertemporal. [1]

• Thaler (1981): Encontró que las tasas de descuento de las personas no son constantes a lo largo del tiempo: muestran una «impaciencia» que disminuye a medida que aumentan los plazos de espera. Esto contradice el descuento exponencial y revela anomalías sistemáticas en la elección intertemporal. [2]

• Frederick et al. (2002): Documentaron que los seres humanos muestran de forma consistente patrones de descuento hiperbólico: prefieren marcadamente las recompensas presentes a las aplazadas, incluso cuando la diferencia entre los plazos de espera es pequeña. Esto lleva a que las preferencias se inviertan con el tiempo. [3]

Estas investigaciones revelan que nuestras preferencias temporales intuitivas a menudo se apartan de los modelos económicos racionales. Esto explica por qué a las personas les cuesta mantener compromisos como hacer ejercicio, ahorrar y resistirse a las tentaciones inmediatas.

La teoría supone que las personas tienen preferencias temporales consistentes, pero las decisiones de la vida real muestran grandes variaciones según el contexto, el estado de ánimo e incluso el hambre. Las diferencias culturales influyen: algunas sociedades dan mucha más prioridad a los beneficios futuros que otras. El modelo también tiene dificultades para explicar los «efectos de magnitud»: las personas aplican un descuento mayor a las cantidades pequeñas que a las grandes. Además, trata el futuro como una continuación del presente, pero las personas no siempre se identifican mucho con su yo del futuro, lo que afecta a su manera de descontar el valor futuro.