Desplazamiento y sobrejustificación

Aunque una bonificación en efectivo pueda parecer eficaz, las investigaciones sugieren que el reconocimiento público suele funcionar mejor para los equipos que sienten pasión por su trabajo. Esto se debe al efecto de sobrejustificación: una recompensa externa reduce la pasión que una persona siente por una tarea y «desplaza» su motivación natural. Por ejemplo, un músico al que le encanta tocar para sus amigos podría perder esa alegría cuando empieza a cobrar por sus actuaciones, porque su motivo para tocar pasa de la satisfacción personal a la obligación económica.

Prueba esto: ¿Tus incentivos apoyan la autonomía o intentan controlar la conducta?

El fenómeno de desplazamiento ocurre cuando los motivadores externos (como pagos, premios o multas) sustituyen la motivación interna de una persona (como la curiosidad, el disfrute o el sentido del deber). La razón que nos damos para realizar una actividad pasa de ser interna («Lo hago porque me encanta») a ser externa («Lo hago por la recompensa»).

Este cambio puede debilitar nuestra sensación de autonomía y competencia. Cuando sentimos que una recompensa nos controla, la actividad se convierte en un medio para conseguir algo. Al retirar la recompensa, la motivación suele desaparecer. A veces, incluso nos interesa menos la actividad que antes de que se introdujera la recompensa.

Un ejemplo clásico viene de la educación. Los estudios muestran que pagar a los niños por leer libros puede hacer que lean menos por placer cuando termina el programa de pagos. El objetivo externo de ganar dinero desplazó su amor por las historias.

En el ámbito de las políticas públicas, un famoso estudio encontró que, cuando una guardería introdujo una multa para los padres que recogían tarde a sus hijos, el número de recogidas tardías aumentó. La multa eliminó el sentimiento de culpa por incumplir una norma social (un motivador interno) y lo sustituyó por una simple transacción comercial. Así, llegar tarde pasó a ser aceptable siempre que se pagara el precio.

En el trabajo, esto sugiere que, para las tareas creativas y complejas, centrarse en el reconocimiento, la autonomía y el dominio de la tarea suele ser más eficaz que ofrecer bonificaciones en efectivo sujetas a resultados, que pueden estrechar el foco de atención y frenar la innovación.

El efecto de sobrejustificación, o «desplazamiento», es un fenómeno bien documentado en la psicología social y la economía del comportamiento. La explicación predominante procede de la teoría de la autodeterminación, que propone que la motivación intrínseca prospera cuando satisface las necesidades psicológicas básicas de autonomía, competencia y vinculación con los demás [3]. Las recompensas externas pueden percibirse como formas de «control» (que debilitan la autonomía) o como «informativas» (que confirman la competencia). Las recompensas tangibles y esperadas por realizar una tarea tienden a ejercer control y a reducir la motivación intrínseca, mientras que los comentarios positivos inesperados pueden aportar información y aumentarla [2].

• En un estudio fundamental, los niños que esperaban recibir un «Premio al buen jugador» por dibujar dedicaron después significativamente menos tiempo libre a dibujar que los niños que no recibieron ningún premio o que recibieron uno inesperado. Esto demostró cómo las recompensas esperadas pueden debilitar el interés intrínseco. [1] (1973)
• Un metaanálisis de referencia que reunió 128 estudios confirmó que las recompensas tangibles, especialmente cuando son esperadas y dependen del desempeño en la tarea, debilitan significativamente la motivación intrínseca en tareas interesantes. En cambio, se encontró que los elogios verbales la aumentaban. [2] (1999)
• Un metaanálisis más reciente, que abarcó 40 años de investigación, encontró que los incentivos externos son eficaces para aumentar la cantidad de trabajo realizado, mientras que la motivación intrínseca predice mejor la calidad del desempeño. Ambos tipos de motivación pueden coexistir, pero los incentivos deben diseñarse con cuidado para apoyar los motivos internos en lugar de obstaculizarlos. [4] (2014)
• Desde una perspectiva económica, el desplazamiento ocurre cuando los incentivos se interpretan como señales de desconfianza o transforman una relación social en una transacción comercial. Esto puede perjudicar las motivaciones prosociales, como el deber cívico o el altruismo, tal como ocurrió cuando una multa por recoger tarde a los niños en una guardería tuvo un efecto contraproducente al convertir una norma social en un servicio de pago. [5, 6] [5] (2012)

El efecto no es universal y depende mucho del contexto. Es más probable que el desplazamiento ocurra cuando el interés intrínseco inicial por la tarea es alto. Las recompensas externas para tareas aburridas y rutinarias pueden ser eficaces y quizá no debiliten una motivación que no existía desde el principio. El tipo de recompensa es crucial: las recompensas tangibles (por ejemplo, el dinero) que son esperadas y dependen de completar la tarea tienen más probabilidades de percibirse como formas de control y, por tanto, de perjudicar la autonomía [2]. En cambio, las recompensas que aportan información, como un elogio verbal inesperado que confirma la competencia, a veces pueden aumentar la motivación intrínseca. La forma de presentar la recompensa también importa: un incentivo presentado como una herramienta de apoyo resulta menos perjudicial que uno presentado como un medio de control.