Incentivos frente a nudges

Los incentivos y los nudges son dos herramientas distintas para orientar las decisiones. Los incentivos cambian los costos y beneficios de una opción, como un impuesto al tabaco o una bonificación por alcanzar una meta de ventas. Modifican directamente los cálculos que haces al decidir. Los nudges cambian la forma de presentar las opciones, por ejemplo, colocando alimentos saludables a la altura de los ojos o haciendo que el ahorro para la jubilación sea la opción predeterminada. Mantienen tu libertad de elección y, al mismo tiempo, hacen que una opción sea más fácil o atractiva. Cobrar 10 centavos por bolsa es un incentivo: cambia el cálculo económico de cada bolsa. Ofrecer bolsas reutilizables como opción predeterminada es un nudge: modifica el entorno, pero los compradores pueden seguir pidiendo bolsas desechables si lo desean. Fíjate en la frecuencia con la que las opciones predeterminadas sutiles influyen en tus decisiones diarias, en lugar de las recompensas explícitas.

Cómo funcionan los incentivos y los nudges

Los incentivos tienen un mecanismo claro: aumentan el costo de las conductas no deseadas o el beneficio de las deseadas. El proceso empieza por identificar la conducta que se quiere promover o evitar y asociarle una recompensa o penalización significativa. Esto cambia la reflexión consciente: las personas sopesan los nuevos costos según sus preferencias. El efecto es inmediato y medible, pero exige mantener su aplicación y puede generar resistencia si se percibe como un castigo.

El mecanismo de los nudges

Los nudges funcionan por otra vía: modifican la arquitectura de las decisiones, es decir, el entorno físico, social o informativo en el que decidimos. Primero, quien diseña la intervención identifica una opción predeterminada o una forma de presentar las opciones. Después, reorganiza el contexto para que la opción preferida sea fácil de elegir o destaque. Esto aprovecha los atajos mentales automáticos que las personas ya usan, como quedarse con la opción predeterminada o elegir lo más visible. No hace falta calcular conscientemente los costos y beneficios.

Cuándo usar cada enfoque

Los incentivos destacan cuando necesitas un cambio de conducta importante y rápido, y tienes recursos para mantenerlos. Un impuesto al carbono puede reducir rápidamente las emisiones si es lo bastante alto; las bonificaciones por rendimiento pueden motivar a los equipos de ventas de formas claras y medibles. Sin embargo, los incentivos pueden tener el efecto contrario al desplazar la motivación intrínseca: pagar a los niños por leer libros puede hacer que lean menos cuando dejen de recibir pagos.

Los nudges funcionan mejor en decisiones que se toman una sola vez y en las que las opciones predeterminadas tienen efectos duraderos, como registrarse como donante de órganos o inscribirse en un plan de jubilación. Son más baratos de implementar y generan menos resistencia entre la población. Pero sus efectos suelen ser menores y pueden desaparecer a medida que las personas se adaptan al nuevo entorno. Las políticas más eficaces suelen combinar ambos enfoques: la inscripción automática (nudge) con aportaciones del empleador que igualan las del trabajador (incentivo) para el ahorro para la jubilación.

La investigación compara la eficacia, la ética y la persistencia de los incentivos frente a los nudges en ámbitos que van desde la salud pública hasta la política ambiental.

• Thaler y Sunstein (2008): Los nudges preservan la libertad de elección y, al mismo tiempo, mejoran sistemáticamente las decisiones mediante opciones predeterminadas y la forma de presentar la información. [1]
• Halpern et al. (2020): Un análisis a gran escala de los nudges encontró efectos de distinta magnitud según el ámbito, con efectos más pronunciados en ciertos contextos donde hay mucho en juego, como las finanzas y la salud. [2]
• Gneezy et al. (2011): Pagar a las personas por realizar tareas puede reducir la motivación intrínseca y disminuir el rendimiento una vez que se retiran los incentivos: es el efecto de desplazamiento de la motivación. [3]
• Kamenica (2019): Los nudges que aprovechan los sesgos cognitivos plantean preocupaciones éticas sobre la manipulación, especialmente cuando las opciones predeterminadas ocultan las alternativas. [5]

Ninguno de los dos enfoques es superior en todos los casos. Los incentivos requieren dinero y capacidad administrativa para comprobar el cumplimiento y aplicar recompensas o penalizaciones. Pueden percibirse como coercitivos y provocar rechazo si se consideran injustos. Sus efectos suelen desaparecer cuando se retira el incentivo. Los nudges tienen otras limitaciones: son menos eficaces en decisiones que se repiten con frecuencia, en las que las personas aprenden a superar los pequeños obstáculos, y funcionan mal cuando las personas ya tienen preferencias firmes. Los debates éticos se centran en si los nudges manipulan a las poblaciones vulnerables o debilitan su autonomía. Algunos académicos sostienen que los incentivos transparentes son más democráticos que una arquitectura de las decisiones opaca.