Afecto incidental

Cuando el ánimo que te deja un suceso influye en cómo ves una situación completamente distinta, hablamos de afecto incidental. Ocurre cuando un estado emocional causado por algo (como un día soleado o una película triste) influye en tus valoraciones sobre algo que no tiene ninguna relación (como cuánta propina dejar o si aprobar un proyecto).

Por ejemplo, la alegría de encontrar un billete de $20 podría hacer que más tarde ese día tengas más probabilidades de dar una opinión favorable sobre un restaurante mediocre, aunque ambos sucesos no tengan ninguna conexión lógica.

Reflexiona sobre esto: ¿Cuál era mi estado de ánimo justo antes de tomar mi última decisión importante?

El afecto incidental funciona al sesgar de forma sutil cómo procesamos la información. Nuestro estado de ánimo actúa como un filtro: resalta ciertos detalles y oculta otros. A menudo atribuimos erróneamente lo que sentimos a la nueva situación, en lugar de a su verdadera causa, que no tiene relación con ella.

Cuando estamos de buen humor, tendemos a pensar de forma más creativa y a usar atajos mentales, lo que nos vuelve más optimistas y generosos. En cambio, un estado de ánimo negativo puede activar un pensamiento más cuidadoso, sistemático y, a menudo, crítico.

Aquí tienes algunos ejemplos variados:

• En el trabajo: Un responsable que acaba de tener una agradable reunión durante el almuerzo podría evaluar el desempeño de alguien de su equipo con más generosidad que un día en el que estuviera estresado por los recortes presupuestarios, aunque el desempeño de esa persona fuera idéntico.

• Decisiones de compra: Los estudios muestran que elementos del ambiente de una tienda, como la música o los aromas agradables, pueden generar un estado de ánimo positivo. Esto hace que los compradores valoren mejor los productos y gasten más dinero, independientemente de la calidad real de esos productos.

• Valoraciones cotidianas: El tiempo suele ser una fuente de afecto incidental. Un estudio clásico encontró que las personas decían estar más satisfechas con su vida en general en los días soleados que en los lluviosos. Atribuían por error el buen humor causado por el tiempo a su vida en general. Este efecto desaparecía cuando primero se les hacía tomar conciencia de la posible influencia del tiempo.

La clave está en reconocer que rara vez tomamos decisiones al margen de nuestras emociones. Si identificamos de dónde viene nuestro estado de ánimo, podemos hacer una pausa y separar mentalmente esa emoción de la valoración que necesitamos hacer.

La investigación sobre el afecto incidental demuestra que las emociones ajenas a una decisión actual pueden alterar nuestras valoraciones de forma considerable y predecible. Esto cuestiona el modelo clásico de una persona que toma decisiones de manera puramente racional. Muestra que nuestro estado emocional actúa como un filtro que influye ampliamente, y a menudo de forma inconsciente, en cómo interpretamos la información nueva.

• Lerner, Li, Valdesolo y Kassam (2015): Esta importante revisión del campo reunió hallazgos que mostraban que emociones específicas (como la ira frente al miedo) activan distintos procesos cognitivos y llevan a resultados diferentes y predecibles en las valoraciones, la percepción del riesgo y las decisiones económicas. Así, consolidó el papel de las emociones como uno de los principales motores de la toma de decisiones. [6]

• Lerner, Small y Loewenstein (2004): Mostraron que distintas emociones incidentales tienen efectos diferentes. Por ejemplo, los participantes que sentían asco estaban dispuestos a vender objetos por menos dinero y a pagar menos por ellos, mientras que quienes sentían tristeza estaban dispuestos a vender por menos, pero a pagar más. Esto sugería un impulso de cambiar sus circunstancias. [1]

• Forgas (1995): Propuso el modelo de infusión del afecto (AIM, por sus siglas en inglés), que sugiere que el afecto tiene más probabilidades de influir en valoraciones complejas o que requieren construir una interpretación, y menos probabilidades de influir en valoraciones simples y habituales. [2]

• Schwarz y Clore (1983): En un estudio clásico, encontraron que las personas decían estar más satisfechas con su vida en los días soleados que en los lluviosos. Sin embargo, este efecto desaparecía cuando quien realizaba la entrevista preguntaba primero por el tiempo, lo que les hacía tomar conciencia del origen incidental de su estado de ánimo. [3]

La influencia del afecto incidental puede reducirse cuando las personas toman conciencia del origen de lo que sienten. Este proceso, conocido como corrección de la atribución, consiste en identificar correctamente la causa incidental de un estado de ánimo (por ejemplo, un tiempo gris) y separarla mentalmente de la valoración actual. El efecto también suele ser más débil en decisiones con consecuencias personales importantes, en las que las personas tienen más motivación para pensar con cuidado y de forma deliberada. Por último, los investigadores siguen explorando los mecanismos precisos y hasta qué punto las distintas emociones producen efectos diferentes en todos los tipos de decisiones.