El poder de las opciones predeterminadas

Las opciones predeterminadas son las que se aplican si no haces nada, como la configuración de fábrica de un teléfono o una casilla ya marcada en un formulario. Las investigaciones muestran que las personas suelen mantener estas opciones, incluso cuando sería fácil cambiarlas. Por ejemplo, una empresa que inscribe automáticamente a sus empleados en un plan de jubilación consigue que más personas ahorren porque la mayoría simplemente acepta la opción predeterminada.

Prueba esto: Fíjate en cuándo aceptas una opción predeterminada sin detenerte a preguntar: «¿Esto es realmente lo que quiero?».

Las opciones predeterminadas importan porque muchas decisiones se toman sin decidir: simplemente aceptamos la opción que ya está seleccionada. Los estudios sugieren que esto ocurre por el esfuerzo que requiere cambiarla, por la falta de atención cuando estamos ocupados o distraídos y por el significado que le damos: la interpretamos como la recomendación de un experto.

En el ejemplo del plan de jubilación, la empresa con inscripción automática sale ganando. Los empleados de ambas empresas podrían elegir el mismo plan, pero cuando la inscripción es la opción predeterminada, muchas más personas permanecen en él. La arquitectura de las decisiones, es decir, la manera en que se presenta una elección, hace buena parte del trabajo.

Puedes ver el mismo patrón en la tecnología que usas a diario. Una aplicación social puede tener las notificaciones activadas de forma predeterminada, de modo que la mayoría de los usuarios recibe alertas constantes y solo una minoría busca en la configuración cómo desactivarlas. En una computadora portátil nueva, las opciones de actualización automática o de uso compartido de datos pueden influir en tu seguridad y privacidad sin que lo notes, simplemente porque ya vienen configuradas.

Las opciones predeterminadas también influyen en las políticas públicas y las decisiones de salud. Los países donde la donación de órganos es la opción predeterminada, con la posibilidad de rechazarla, suelen tener tasas de consentimiento mucho más altas que aquellos donde las personas deben dar su consentimiento de forma activa. De manera similar, un plan de salud que establece los medicamentos genéricos como opción predeterminada para los empleados puede aumentar el uso de fármacos más baratos sin quitarle a nadie la libertad de elegir versiones de marca.

La lección práctica es que te fijes en las opciones predeterminadas que te rodean y cambies de forma deliberada las que no encajen con tus objetivos. Cuando diseñes procesos para otras personas, establece opciones predeterminadas útiles que hagan que tomar buenas decisiones sea fácil.

Las investigaciones sobre las opciones predeterminadas muestran que pueden influir mucho en el comportamiento en ámbitos como el dinero, la salud y las políticas públicas. Esto ocurre principalmente porque aprovechan la inercia, la percepción de que alguien recomienda esa opción y las trabas que implica hacer un cambio.

• Johnson y Goldstein (2003): Al comparar países europeos, observaron que las tasas de consentimiento para la donación de órganos eran muchísimo más altas donde los ciudadanos debían expresar su rechazo que donde debían dar su consentimiento de forma activa. Esto muestra cómo las reglas predeterminadas pueden cambiar decisiones de vida o muerte.[1]
• Madrian y Shea (2001): Cuando una empresa estadounidense pasó de exigir la inscripción voluntaria en su plan de jubilación a inscribir automáticamente a sus empleados, la participación entre los nuevos empleados aumentó considerablemente, sobre todo en grupos que antes habían ahorrado menos de lo necesario.[2]
• Jachimowicz et al. (2019): Un metaanálisis encontró que los efectos de las opciones predeterminadas son grandes en promedio, aunque varían mucho. Son más fuertes cuando las personas confían en quien diseña las opciones y sienten, en ese momento, que la decisión tiene pocas consecuencias.[3]
• Thaler y Sunstein (2008): Popularizaron la idea de la arquitectura de las decisiones y sostuvieron que unas opciones predeterminadas bien diseñadas pueden ayudar a las personas a alcanzar sus propios objetivos de salud y financieros, manteniendo plena libertad para rechazarlas.[4]

Los efectos de las opciones predeterminadas son más débiles cuando las personas ya tienen preferencias firmes, cuentan con información clara o desconfían de quien diseña las opciones. Las opciones predeterminadas mal elegidas o manipuladoras pueden tener el efecto contrario y provocar resistencia o inquietudes éticas. Tampoco pueden resolver todos los problemas: ante decisiones complejas y de gran importancia a las que las personas prestan mucha atención, la educación, el asesoramiento y una comunicación clara siguen siendo importantes junto con cualquier opción predeterminada.