Las trampas de la analogía

La analogía del «átomo como sistema solar» resulta engañosa porque los electrones no tienen órbitas fijas, sino que existen en nubes de probabilidad. Las analogías son potentes atajos mentales que explican una idea nueva a partir de otra conocida, pero pueden fallar al destacar semejanzas superficiales y ocultar diferencias cruciales. Por ejemplo, llamar «familia» a tu empresa puede desdibujar los límites profesionales y dificultar las decisiones empresariales difíciles.

Prueba esto: Pregúntate qué detalles importantes podría estar dejando fuera la analogía.

Una analogía funciona al establecer correspondencias entre las características de un concepto conocido (el origen) y las de otro desconocido (el destino). El peligro está en trasladar características irrelevantes o incorrectas y llegar así a conclusiones erróneas. Esto ocurre de varias formas habituales.

Una de las trampas es la semejanza superficial: dos cosas se parecen a primera vista, pero funcionan de forma distinta. La analogía del «átomo como sistema solar» es un ejemplo perfecto. La imagen es similar, pero la física que explica su funcionamiento es completamente diferente: la gravedad descrita por la mecánica clásica frente al electromagnetismo descrito por la mecánica cuántica.

Una segunda trampa es ignorar diferencias clave. Comparar la economía de un país con el presupuesto de un hogar parece intuitivo y lleva a pedir medidas de austeridad durante una recesión. Sin embargo, esta analogía pasa por alto que los gobiernos pueden emitir moneda e influir en toda la economía mediante el gasto, herramientas que un hogar no tiene.

Por último, podemos llevar una analogía demasiado lejos. La metáfora del «escritorio» en las computadoras fue brillante para presentar los archivos y las carpetas. Pero deja de funcionar al explicar conceptos como la computación en la nube o las interfaces de línea de comandos, que no tienen un equivalente en un escritorio físico.

La habilidad práctica consiste en tratar las analogías como puntos de partida, no como destinos finales. Cuando encuentres una, busca activamente las diferencias que la hacen fallar: los puntos donde la comparación deja de funcionar. Así puedes aprovechar lo que te ayuda a entender sin arrastrar sus errores.

La investigación en ciencias cognitivas considera que la analogía es más que un simple recurso retórico: es un mecanismo central del pensamiento humano llamado «mapeo estructural». La fuerza de una analogía surge de establecer correspondencias entre las relaciones entre los componentes, no solo entre sus características superficiales. Las trampas aparecen cuando trasladamos por error rasgos superficiales o no establecemos las correspondencias correctas entre las relaciones de fondo.

• La teoría del mapeo estructural de Dedre Gentner (1983) propuso que las mejores analogías son las que comparten un sistema profundo de relaciones, aunque los objetos en sí sean muy diferentes. Por ejemplo, la analogía entre el átomo y el sistema solar es débil porque las fuerzas que relacionan sus componentes son fundamentalmente distintas: la gravedad clásica frente al electromagnetismo descrito por la mecánica cuántica. [1]
• Holyoak y Thagard (1995) ampliaron esta propuesta al añadir las restricciones del propósito y la semejanza. La utilidad de una analogía depende del objetivo de quien la usa. Una analogía que funciona para una explicación sencilla puede fallar al resolver un problema en detalle. [2]
• Estudios de neuroimagen más recientes han identificado las redes cerebrales que intervienen en el razonamiento analógico. La investigación muestra que resolver analogías que conectan conceptos de significado distante —por ejemplo, el obturador de una cámara y un párpado— requiere una mayor activación de regiones específicas de la corteza prefrontal asociadas con el pensamiento abstracto y relacional. Esto sugiere una base biológica que explica por qué algunas analogías nos parecen más creativas o difíciles que otras. [5] (2014)

Evitar por completo las analogías no es posible ni deseable, ya que a menudo son el único puente para entender una idea radicalmente nueva. La crítica se dirige al uso de las analogías sin examinarlas con sentido crítico, no a la analogía en sí. Además, lo «buena» que sea una analogía depende mucho del contexto. Una analogía con fallos profundos para una persona experta, como «la electricidad es como el agua», puede ser un primer paso indispensable para alguien que está empezando.