Principio de sistematicidad

El principio de sistematicidad explica por qué preferimos las analogías que establecen correspondencias entre relaciones estructurales profundas, en lugar de comparar solo rasgos superficiales. Por eso, «un átomo es como el sistema solar» es un modelo potente: no porque se parezcan físicamente (en realidad, no se parecen mucho), sino porque la relación causal entre gravedad y órbitas refleja la relación entre electromagnetismo y orbitales. Esta preferencia mental nos permite trasladar modelos mentales complejos de un ámbito a otro e ignorar detalles irrelevantes, como el tamaño o el color. Reflexiona sobre esto: Cuando explicas una idea nueva, ¿comparas el aspecto de las cosas o cómo funcionan?

La base del principio de sistematicidad es la distinción entre «atributos» y «relaciones». Los atributos son características aisladas (por ejemplo, «es amarillo» o «pesa mucho»), mientras que las relaciones describen cómo interactúan las cosas (por ejemplo, «orbita alrededor de» o «hace caer»).

Según este marco, una analogía sólida no establece una correspondencia entre una sola relación, sino entre sistemas de relaciones conectadas. Por instinto, descartamos las semejanzas aisladas y preferimos estructuras de orden superior: cadenas de causa y efecto o de implicación lógica. Por eso, las buenas metáforas pueden explicar procesos invisibles a partir de otros visibles.

Ejemplos del mundo real:

• Derecho: Un juez aplica un precedente porque la red de responsabilidades e infracciones legales (el sistema de relaciones) es idéntica, no porque los acusados se parezcan a los anteriores (los atributos).
• Ingeniería de software: Quienes desarrollan software suelen describir un «servidor» como un «camarero» de restaurante. El parecido físico es nulo, pero el sistema de funciones (recibir solicitudes, procesar pedidos y entregar recursos) tiene una correspondencia estructural perfecta.
• Medicina: Describir el corazón como una «bomba» funciona porque la mecánica de presión, válvulas y flujo se corresponde perfectamente con la de las tuberías. Esto permite a los estudiantes predecir cómo una válvula (tubería) bloqueada afecta a la circulación (flujo).

Al centrarte en la sistematicidad, te aseguras de que tus explicaciones permitan hacer predicciones. Así, los demás pueden deducir cómo se comportará el concepto nuevo a partir del que ya conocen.

La científica cognitiva Dedre Gentner formalizó el principio de sistematicidad como parte de la teoría de la correspondencia estructural. Este principio plantea que la calidad de una analogía depende de las coincidencias entre las estructuras de relaciones, más que de los atributos de los objetos.

• Gentner (1983) demostró que los adultos valoran de forma consistente las analogías como más sólidas cuando comparten relaciones de orden superior (relaciones entre relaciones, como la causalidad), en lugar de solo relaciones de primer orden [1].
• Gentner y Markman (1997) encontraron que centrarse en la alineación estructural es fundamental para el aprendizaje abstracto. Esto permite a los seres humanos formar categorías basadas en esquemas que van más allá de la semejanza perceptiva [2].
• Holyoak y Thagard (1995) ampliaron este planteamiento con la «teoría de las múltiples restricciones». Señalaron que, aunque la coherencia estructural es lo principal, la similitud semántica y los objetivos prácticos también influyen en cómo seleccionamos la mejor analogía [3].

Una limitación clave es la «trampa del principiante»: a quienes tienen pocos conocimientos de un ámbito a menudo les cuesta ver la estructura profunda y vuelven a comparar atributos superficiales. Además, la sistematicidad puede llevarnos a establecer correspondencias excesivas: suponemos que cada parte del sistema de origen se aplica al sistema de destino y llegamos a conclusiones incorrectas. Por ejemplo, podemos suponer que los electrones se desplazan en órbitas planas como los planetas.