Diagramas de niveles y flujos

Un diagrama de niveles y flujos es un mapa visual que muestra cómo algo se acumula o disminuye. En una bañera, el nivel del agua es el nivel, el grifo es el flujo de entrada y el desagüe es el flujo de salida. Esta estructura sencilla muestra qué hace que cambien los niveles en cualquier sistema, desde tu cuenta bancaria hasta el avance de un proyecto.

Prueba esto: Piensa en una situación que quieras entender y pregúntate qué se está acumulando y qué hace que aumente o disminuya.

Un diagrama de niveles y flujos descompone un sistema en sus elementos fundamentales para mostrar su estructura interna. La idea central es que el estado de cualquier sistema puede describirse mediante sus acumulaciones, llamadas niveles, que cambian a un ritmo determinado por los flujos.

• Los niveles son las acumulaciones, la memoria del sistema. Son como los sustantivos: cosas que puedes contar o medir en un momento concreto. Algunos ejemplos son el dinero en una cuenta bancaria, el número de empleados de una empresa o el grado de confianza en una relación.

• Los flujos son los ritmos de cambio que hacen que los niveles aumenten o disminuyan con el tiempo. Son como los verbos: las acciones que modifican los niveles. Un flujo de entrada añade a un nivel, mientras que un flujo de salida le resta.

Por ejemplo, el «trabajo completado» de un proyecto es un nivel. La productividad del equipo, medida en tareas terminadas por semana, es el flujo de entrada. El «trabajo que debe rehacerse» por errores podría ser un flujo de salida, que reduce la cantidad neta de trabajo completado. Esta perspectiva ayuda a quien dirige el proyecto a ver que limitarse a exigir más productividad podría no ser eficaz si los problemas de calidad generan un flujo de salida considerable.

En un contexto ambiental, la población de peces de un lago es un nivel. La tasa de nacimientos es el flujo de entrada, y la tasa de muertes más la de pesca forman el flujo de salida. Un diagrama de niveles y flujos muestra con claridad que la población caerá drásticamente si el flujo total de salida supera de manera sostenida al de entrada. Así, permite ver las consecuencias de la pesca excesiva a largo plazo.

Los diagramas de niveles y flujos son el lenguaje fundamental de la dinámica de sistemas, un campo que Jay Forrester desarrolló en el MIT para modelar el comportamiento de sistemas sociales y empresariales complejos. Este enfoque destaca que la estructura de un sistema —la forma en que se organizan sus niveles, flujos y bucles de retroalimentación— es tan importante para determinar su comportamiento como los propios componentes individuales.

• Forrester (1961): Introdujo los diagramas de niveles y flujos para modelar las estructuras de retroalimentación que generan comportamientos contrarios a la intuición en las cadenas de suministro industriales. Mostró cómo las políticas suelen fallar al abordar los síntomas en lugar de la estructura [1].
• Sterman (2000): Demuestra que las personas tienen una comprensión intuitiva limitada de la acumulación y suelen confundir los niveles con los flujos que los regulan. Por ejemplo, pueden pensar que estabilizar las emisiones de CO2 estabilizará de inmediato su concentración. Denomina a este fenómeno «fallo de comprensión de niveles y flujos» [2].
• Meadows (1997): Sostuvo que los puntos de intervención más potentes para cambiar un sistema suelen implicar modificar su estructura de niveles y flujos. Por ejemplo, añadir bucles de retroalimentación estabilizadores o cambiar los objetivos que rigen las tasas de los flujos, en lugar de limitarse a ajustar parámetros [3].

Aunque son potentes, los diagramas de niveles y flujos simplifican la realidad. Crear un modelo preciso y cuantificable puede ser muy complejo y requerir muchos datos. Puede resultar difícil incorporar variables cualitativas o «intangibles», como el ánimo de los empleados o la influencia política, que pueden ser factores decisivos en el comportamiento de un sistema. Además, si los supuestos en los que se basa un modelo son erróneos, este puede generar predicciones que parecen seguras, pero son incorrectas, sobre el comportamiento futuro.