Sesgo del presente y dispositivos de compromiso

El sesgo del presente es nuestra tendencia a preferir las recompensas inmediatas a las futuras, incluso cuando la recompensa futura es mayor. Pospones la alarma porque tu yo presente valora más seguir durmiendo que el ejercicio que tu yo futuro tenía planeado. Este patrón explica por qué muchas personas eligen la comodidad inmediata de quedarse en la cama. A menudo puedes sortearlo con dispositivos de compromiso: herramientas que dejan fijadas tus decisiones futuras, como reservar una clase de ejercicio sin posibilidad de reembolso o acordar con un amigo cuándo van a entrenar. Prueba esto: Establece hoy un compromiso que haga automática tu decisión futura.

El sesgo del presente aparece porque nuestro cerebro suele dar un valor desproporcionadamente mayor a las recompensas inmediatas que a otras idénticas que llegan incluso poco después. Esto crea un conflicto entre tu yo que planifica (que toma decisiones con calma sobre el futuro) y tu yo que vive el momento (que se enfrenta a las tentaciones inmediatas). Esa diferencia explica por qué compras alimentos saludables, pero luego pides comida para llevar cuando tienes hambre: tu yo presente siente la tentación con más intensidad de la que tu yo futuro había previsto.

Los dispositivos de compromiso funcionan al limitar tus opciones futuras para que lo que realmente hagas coincida con lo que planeas hacer. Un ejemplo clásico es Save More Tomorrow, un programa en el que los empleados se comprometen ahora a aumentar el porcentaje de sus ingresos que ahorran cuando reciban su próximo aumento salarial. Así, dejan fijada la decisión antes de sentir que ese dinero ya es «suyo». Otra estrategia es el compromiso social: anunciar públicamente tu objetivo hace que tengas que rendir cuentas, porque echarte atrás tiene un costo social. Algunas personas ponen dinero en juego, por ejemplo, apostando dinero a que alcanzarán una meta o pagando por servicios que pierden si no asisten.

La idea clave es que los dispositivos de compromiso suelen ser irrevocables o costosos de revertir, por eso a menudo funcionan mejor que los simples recordatorios. Una membresía de gimnasio que ya has pagado puede ser un compromiso débil: puedes faltar. Una sesión con un entrenador personal que cobra por cancelar con menos de 24 horas de antelación suele ser un compromiso más fuerte. Los compromisos más eficaces suelen implicar costos asumidos de antemano (un depósito, pasar vergüenza ante otras personas o una penalización económica) que hacen que cambiar de opinión resulte doloroso.

Este patrón aparece en muchos ámbitos: los consumidores suelen usar suscripciones con envíos automáticos para que no les falten habitualmente los productos básicos; los escritores a veces usan programas para evitar distracciones que bloquean sitios web hasta alcanzar una cantidad de palabras; y algunas personas ponen sus tarjetas de crédito en hielo, literalmente congeladas en un bloque, para imponerse un tiempo de reflexión antes de hacer compras impulsivas.

El sesgo del presente se representa formalmente mediante el descuento cuasihiperbólico (también llamado descuento beta-delta), que refleja cómo las personas suelen dar un peso excesivo a los resultados inmediatos frente a todos los resultados futuros. El parámetro clave, beta, mide cuánto devaluamos el futuro inmediato en relación con todo lo demás. Cuando beta es menor que 1, aparece el sesgo del presente: las recompensas inmediatas reciben más peso que otras recompensas futuras idénticas.

• Laibson (1997): Desarrolló el modelo de descuento cuasihiperbólico y mostró que el sesgo del presente a menudo explica por qué las personas tienen problemas de autocontrol y, al mismo tiempo, buscan dispositivos de compromiso. [1]
• Thaler y Benartzi (2004): En experimentos de campo con empresas reales, su programa «Save More Tomorrow» aumentó significativamente las tasas de ahorro de los participantes al hacer que se comprometieran de antemano a futuros aumentos del ahorro, aprovechando el sesgo del presente en una dirección positiva. [2]
• Ariely y Wertenbroch (2002): Encontraron que los estudiantes se imponían fechas límite para superar la procrastinación y que esos plazos fijados por ellos mismos eran casi tan eficaces como los impuestos desde fuera. Esto demuestra que somos conscientes del sesgo del presente y que usamos el compromiso de forma estratégica. [3]

Los dispositivos de compromiso suelen funcionar mediante el compromiso previo: tomar decisiones en un estado «frío» (cuando no hay tentaciones) que condicionan la conducta en un estado «caliente» (cuando sí las hay). Su eficacia depende, por lo general, del costo de salida: lo difícil o caro que resulta echarse atrás.

La investigación sobre los dispositivos de compromiso revela condiciones importantes que limitan su eficacia. En primer lugar, el exceso de confianza a menudo lleva a elegir compromisos demasiado estrictos, lo que provoca fracasos costosos cuando las personas no logran cumplirlos. A veces, el resultado es peor que no haberse comprometido en absoluto. En segundo lugar, la formación de hábitos puede acabar sustituyendo la necesidad de restricciones externas a medida que las conductas se vuelven automáticas. En tercer lugar, los factores culturales importan: las investigaciones sugieren que las diferencias individuales en el nivel de autocontrol de partida pueden influir en la intensidad con la que se manifiesta el sesgo del presente. Por último, algunos investigadores cuestionan si el aparente sesgo del presente refleja en realidad incertidumbre sobre el futuro, en lugar de una verdadera inconsistencia temporal. Si realmente no sabes si mañana querrás hacer ejercicio, posponer la alarma puede ser racional.