Prerregistro y planes de análisis

El prerregistro consiste en escribir qué vas a poner a prueba y cómo lo analizarás antes de mirar los datos: como un chef que se compromete a seguir una receta antes de cocinar, en vez de inventarla después para que encaje con lo que haya salido del horno. Sin ese compromiso, es fácil convencerte de que has encontrado algo real cuando solo estás describiendo patrones aleatorios que parecían interesantes.

Pregúntate esto: cuando escucho una afirmación sorprendente, ¿la predicción se hizo antes o después de conocer los resultados?

Cómo funciona el prerregistro

El prerregistro deja constancia permanente de tu plan de investigación antes de que empiece la recopilación de datos. Piensa en ello como hacer tus apuestas antes de lanzar los dados: documentas tu hipótesis concreta, qué variables medirás, cómo analizarás los datos y qué patrones contarían como evidencia a favor de tu teoría. Este compromiso separa una predicción auténtica de un relato que acomodas a los resultados.

Por qué importa

Cuando los investigadores exploran datos sin un plan prerregistrado, se enfrentan a trampas sutiles. Pueden probar distintas formas de agrupar a los participantes, excluir ciertos datos que «no encajan» o evaluar decenas de relaciones y comunicar solo las que parecen interesantes. Cada decisión parece razonable, pero, juntas, aumentan enormemente la probabilidad de obtener falsos positivos: hallazgos que parecen significativos, pero son simples coincidencias. Los mismos datos que dieron lugar a la hipótesis no permiten ponerla a prueba de forma imparcial.

Aplicaciones en la vida real

Investigación médica: Un ensayo de un medicamento. Al terminar el estudio, los investigadores observan que el medicamento también ayuda con la ansiedad, pero reconocen que se trata de un hallazgo exploratorio que requiere una confirmación independiente, en lugar de presentarlo como un efecto demostrado. Decisiones empresariales: Un equipo de marketing prerregistra que considerará exitosa una nueva campaña publicitaria si aumenta la tasa de clics un 5 %. Cuando también aumentan las ventas, lo trata como una observación adicional, en lugar de convertirlo en la prueba principal. Decisiones personales: Antes de empezar a usar un nuevo sistema de productividad, escribes qué considerarás un éxito (tareas completadas por hora), en lugar de cambiar el criterio después según cómo te sientas.

Cómo llevarlo a la práctica

No necesitas plataformas formales para beneficiarte de este principio. Antes de empezar cualquier proyecto, escribe qué vas a poner a prueba, qué contará como evidencia y qué harás si los resultados son ambiguos. Comprometerte con un plan, incluso en privado, te ayuda a reconocer cuándo estás aprendiendo de verdad y cuándo simplemente buscas una justificación a posteriori.

El prerregistro y los planes de análisis abordan la crisis de replicación en psicología y otras ciencias al reducir los «grados de libertad del investigador»: las muchas decisiones aparentemente arbitrarias que los investigadores toman durante el análisis y que pueden influir en los resultados. Los informes registrados, un formato de publicación en el que los estudios pasan por una revisión por pares antes de recopilar los datos, han surgido como una forma eficaz de aplicar este principio.

• Nosek et al. (2018): Destacan la necesidad de mejorar las prácticas de investigación, incluido el prerregistro [1]
• Chambers et al. (2014): Introdujeron los informes registrados como formato de publicación; los estudios publicados de esta manera muestran tasas de replicación mucho más altas porque los métodos se evalúan antes de conocer los resultados [2]
• Simmons et al. (2011): Mostraron que la «flexibilidad no declarada» en la recopilación y el análisis de datos permite a los investigadores presentar casi cualquier conjunto de datos como estadísticamente significativo, lo que dio a su artículo el memorable título de «Psicología de los falsos positivos» [3]

El prerregistro no es una solución para todo. También se pueden prerregistrar estudios mal diseñados, y el registro no corrige los fallos fundamentales de medición. Algunas personas sostienen que limita la investigación exploratoria, pero la mayoría de los expertos distingue entre el trabajo confirmatorio y el exploratorio: ambos son valiosos, aunque requieren criterios diferentes. Es posible manipular el prerregistro mediante hipótesis vagas o justificaciones a posteriori, lo que ha dado lugar a formatos más específicos de «informes registrados». Además, el prerregistro supone que la investigación sigue un modelo lineal de planificación y ejecución, pero la ciencia real a menudo implica aprender de forma iterativa; equilibrar el rigor con la flexibilidad sigue siendo un reto.