Incentivos perversos

Un incentivo perverso aparece cuando una recompensa fomenta sin querer justo la conducta que buscaba evitar. En la ciudad con el problema de las ratas, ofrecer dinero por cada rata muerta llevó a la gente a criarlas, lo que empeoró el problema.

Esto ocurre porque el incentivo recompensa una acción sencilla y fácil de medir (entregar una rata muerta) en lugar del verdadero objetivo, que es más difícil de medir (reducir la población de ratas vivas). Es un caso clásico de personas que se esfuerzan por cumplir el indicador en vez de cumplir la misión.

Pregúntate: «¿Cómo se podría hacer trampa o sacar provecho de esta nueva regla?».

Los incentivos perversos surgen cuando el indicador que recompensas no está bien alineado con el resultado que buscas. Las personas actúan de forma racional y ajustan su conducta para conseguir la mayor recompensa posible. Si la forma más fácil de obtenerla no coincide con alcanzar el objetivo del sistema, pueden surgir resultados no previstos y, a menudo, opuestos a los que buscabas.

Este es un fallo habitual en las políticas públicas, las empresas e incluso al fijar metas personales. El problema central es elegir un indicador fácil de medir como sustituto del verdadero objetivo, porque este suele ser más difícil de medir.

Por ejemplo, un equipo de ventas que recibe recompensas solo por la cantidad de contratos nuevos firmados podría impulsar acuerdos costosos y poco rentables que perjudican los beneficios de la empresa. El indicador (contratos firmados) es fácil de contar, pero representa mal el objetivo real (un crecimiento sostenible de los ingresos).

En educación, cuando las escuelas reciben financiación según sus resultados en pruebas estandarizadas, algunas pueden limitar el contenido de las clases a lo que se evalúa en esas pruebas. Esto puede mejorar las puntuaciones, pero a costa del pensamiento crítico, la creatividad y el gusto por aprender de los estudiantes: los verdaderos objetivos de la educación.

Incluso en tecnología, recompensar a quienes desarrollan software por las «líneas de código» que escriben puede dar lugar a programas innecesariamente grandes e ineficientes en lugar de soluciones elegantes y eficaces. La clave para evitarlo es preguntarte constantemente si tus incentivos están realmente alineados con tu propósito final.

El estudio de los incentivos perversos ocupa un lugar central en la economía y las políticas públicas, y destaca la distancia que puede surgir entre la intención y el resultado. Este fenómeno está estrechamente relacionado con conceptos como la ley de Goodhart, según la cual, cuando una medida se convierte en un objetivo, deja de ser una buena medida. La historia clásica que sirve de advertencia es el «efecto cobra», un relato de la India colonial en el que, supuestamente, una recompensa por entregar cobras llevó a la gente a criarlas. Estas situaciones suelen analizarse desde la teoría del principal-agente, que estudia los conflictos de intereses y la asimetría de información entre un principal (por ejemplo, un empleador) y un agente (por ejemplo, un empleado).

• Kerr (1975): Este artículo fundamental, «Sobre la insensatez de recompensar A mientras se espera B», presenta numerosos ejemplos de organizaciones cuyos sistemas de recompensas socavan de forma sistemática los objetivos declarados. Por ejemplo, se valoran indicadores simplistas y cuantificables por encima de cualidades complejas y deseadas, como el trabajo en equipo o la creatividad. [1]
• Holmstrom y Milgrom (1991): En su análisis de agentes que realizan múltiples tareas, demostraron que, si un empleador ofrece fuertes incentivos por una tarea fácil de medir, el empleado se concentrará en ella y dejará de lado otras obligaciones importantes, pero más difíciles de medir. [2]
• Vann (2013): La investigación histórica sobre los sistemas de recompensas durante el dominio colonial en la Indochina francesa confirma que las autoridades sabían que la gente manipulaba el sistema y tenían dificultades para impedirlo. Por ejemplo, algunas personas criaban animales considerados plagas, como las ratas, para cobrar más recompensas. [3]

Aunque es un concepto útil, no toda consecuencia no deseada constituye un incentivo perverso; algunas son simplemente efectos secundarios imprevistos. La intensidad de la conducta perversa suele depender del tamaño del incentivo y de lo fácil que sea manipular el sistema. Además, atribuir un resultado negativo únicamente a un incentivo perverso puede simplificar en exceso situaciones complejas en las que intervienen múltiples factores sociales, económicos y políticos.