Sobrepasamiento y colapso

El sobrepasamiento y colapso ocurre cuando algo crece demasiado rápido, agota los recursos que necesita para sobrevivir y luego se derrumba. Piensa en una empresa que se expande rápidamente en tiempos de bonanza y después tiene que hacer recortes drásticos cuando las condiciones cambian. El colapso ocurre porque pasa un tiempo entre el uso de los recursos y su agotamiento, así que, cuando el problema se hace visible, a menudo ya es demasiado tarde para solucionarlo.

Pregúntate: ¿Qué retrasos podrían estar ocultando problemas en los sistemas de los que dependes?

El sobrepasamiento y colapso es un patrón que aparece siempre que un sistema tiene un ciclo que refuerza su crecimiento, un recurso que lo limita y un retraso en las señales que recibe sobre ese límite. El sistema crece rápidamente y consume los recursos más deprisa de lo que pueden regenerarse. Como las consecuencias tardan en aparecer, el sistema sigue expandiéndose incluso después de superar los límites sostenibles. Cuando aparecen las señales de presión, la base de recursos ya está dañada y resulta difícil evitar el colapso.

Puedes verlo en los renos que se introdujeron en la isla de San Mateo en 1944. Con abundantes líquenes y sin depredadores, la población pasó de 29 a más de 6000 animales en solo 19 años. Comían los líquenes más rápido de lo que estos podían volver a crecer, pero en 1963 el daño ya estaba hecho. En tres años, el 99 por ciento murió de hambre y en 1966 solo quedaban 42 supervivientes: un caso clásico de sobrepasamiento y colapso provocado por el retraso entre el consumo y las señales de sus consecuencias.

Los mercados financieros muestran patrones similares. Durante las burbujas inmobiliarias, los precios de las viviendas y los préstamos hipotecarios crecen rápidamente mientras los inversores buscan rentabilidad. Los criterios para conceder préstamos se relajan, la deuda se acumula y los precios se desconectan de los factores económicos que los sustentan. La burbuja puede durar años porque la subida de los precios oculta las consecuencias: el riesgo de impago y la caída de los precios. Cuando finalmente se alcanza el límite, el colapso suele ser repentino y grave, como vimos en 2008, cuando el sobrepasamiento del mercado inmobiliario desencadenó una crisis financiera mundial.

Lo que hace especialmente peligroso este patrón es que la fase que parece más exitosa suele llegar justo antes del colapso. La población de renos alcanzó su tamaño máximo justo antes de que llegara la hambruna. El mercado inmobiliario parecía estar en su mejor momento justo antes de desplomarse. Este patrón, que va contra nuestra intuición, significa que debemos buscar señales de alerta, como una deuda que aumenta en relación con los ingresos, indicadores de calidad que empeoran o un consumo de recursos que se acelera, en vez de confiar en que el crecimiento actual demuestra que todo va bien.

La dinámica del sobrepasamiento y colapso surge de la interacción entre ciclos que refuerzan el crecimiento, retroalimentación negativa tardía y límites de recursos finitos. La retroalimentación negativa consiste en señales que frenan el crecimiento. El mecanismo central implica un sistema que acumula existencias —población, capital o deuda— mediante entradas que al principio superan las salidas, lo que genera un crecimiento exponencial. Cuando el sistema encuentra límites, el retraso de la retroalimentación impide corregir el rumbo a tiempo y permite que el crecimiento continúe más allá de la capacidad sostenible. Esto daña la base de recursos renovables o crea cargas imposibles de gestionar, lo que acaba desencadenando un rápido declive.

Principales hallazgos de la investigación:

Meadows (2004): El modelo World3 demostró que el crecimiento exponencial de la población y del capital industrial, combinado con sumideros de recursos de capacidad finita y respuestas tardías de las políticas públicas, suele generar escenarios de sobrepasamiento y colapso a lo largo de varias décadas [1].

Catton (1980): Las sociedades humanas han incurrido en un «sobrepasamiento ecológico» al consumir capital natural más allá de la capacidad de carga de la Tierra, es decir, de lo que puede sostener. Esto crea una prosperidad temporal que oculta la vulnerabilidad a largo plazo y el riesgo de un colapso sistémico [2].

Klein (1968): El estudio de los renos de la isla de San Mateo documentó cómo una población pasó de 29 a 6000 animales y luego se desplomó hasta quedar en 42 en un plazo de tres años. Demostró que la eliminación de depredadores naturales y la abundancia de recursos pueden desencadenar un sobrepasamiento que destruye la propia base de recursos [3].

Wackernagel y Rees (1996): El marco de la huella ecológica ofrece un método para estimar si la demanda humana supera la biocapacidad de la Tierra, lo que permite detectar posibles situaciones de sobrepasamiento [4].

Richardson y colaboradores (2023): La actualización del marco de los límites planetarios concluye que se han sobrepasado seis de los nueve límites. Esto sugiere que la Tierra se encuentra ahora muy fuera del espacio de funcionamiento seguro para la humanidad y que ha aumentado el grado de sobrepasamiento de todos los límites que ya se habían identificado como superados [6].

El modelo de sobrepasamiento y colapso tiene varias limitaciones importantes. En primer lugar, no todos los sistemas colapsan cuando encuentran límites: algunos se estabilizan mediante la adaptación, la sustitución o la innovación tecnológica. En segundo lugar, la capacidad de carga no es fija; el ingenio humano, el comercio y la tecnología pueden ampliar los límites sostenibles en algunos casos. En tercer lugar, el modelo puede subestimar la capacidad de los mercados y las instituciones para responder a las señales antes de que ocurra el colapso. En cuarto lugar, algunos «colapsos» son en realidad transiciones o reorganizaciones, en vez de fallos completos. Por último, sus críticos señalan que el modelo puede convertirse en una profecía autocumplida si se aplica con demasiada rigidez: creer que el colapso es inevitable puede desalentar precisamente las innovaciones y adaptaciones que podrían evitarlo.