Atribución errónea de la activación

Esa sensación de «chispa» podría ser una atribución errónea de la activación. A menudo confundimos el origen de las señales físicas de nuestro cuerpo, como el corazón acelerado o las palmas sudorosas, cuando estamos en una situación con mucha carga emocional. Por ejemplo, puedes interpretar sin darte cuenta la descarga de adrenalina de una película de miedo como una atracción intensa hacia la persona que te acompaña.

Reflexiona sobre esto: ¿Pudo alguna «chispa» que sentiste en el pasado estar influida por la situación, y no solo por la persona?

La atribución errónea de la activación parte de la idea de que la emoción es un proceso de dos pasos: primero experimentamos una activación fisiológica y después buscamos explicarla con una etiqueta mental. Cuando el origen de esa activación no está claro, nos aferramos a la explicación más plausible que encontramos en nuestro entorno.

Esto se demostró en el famoso «estudio del puente inestable». Los hombres que cruzaron un puente colgante elevado que se balanceaba, lo que generaba activación por miedo, tenían más probabilidades de contactar después con una investigadora a la que habían conocido en el puente que los hombres que la conocieron en un puente bajo y estable. Habían interpretado erróneamente su ansiedad como atracción romántica.

Esto ocurre en muchos contextos, además del romántico. Después de una presentación estresante en el trabajo, podrías interpretar la adrenalina que aún sientes como un enfado intenso hacia un compañero que te hace una observación menor. Su comentario se convierte en una etiqueta a mano para explicar la activación que tu cuerpo ya estaba sintiendo.

La emoción que generan los acontecimientos positivos también puede atribuirse a una fuente equivocada. Después de recibir una noticia estupenda, podrías percibir una reunión social posterior como excepcionalmente divertida y a sus asistentes como personas con un ingenio fuera de lo común. Así, trasladarías la activación positiva de la noticia al propio encuentro. Entender esto te ayuda a hacer una pausa y considerar el verdadero origen de lo que sientes antes de emitir juicios importantes.

La atribución errónea de la activación tiene sus raíces en la teoría bifactorial de la emoción de Schachter y Singer. Ocurre cuando las personas etiquetan de forma incorrecta una activación fisiológica inespecífica basándose en las señales del entorno. [2]

• Dutton y Aron (1974): En el clásico «estudio del puente inestable», los hombres que estaban en un puente elevado que provocaba ansiedad tenían más probabilidades de contactar después con una entrevistadora que los hombres que estaban en un puente estable. Esto sugiere que interpretaron erróneamente su miedo como atracción romántica. [1]
• White y colaboradores (1981): La investigación mostró que la activación no genera atracción en todos los casos, sino que intensifica una tendencia previa. La activación aumentó la atracción hacia una persona que ya resultaba atractiva, pero la redujo hacia una persona que no resultaba atractiva. [3]
• Perspectivas modernas: Los enfoques contemporáneos, como la teoría de la emoción construida, cuestionan el sencillo modelo bifactorial. Proponen que las emociones no son meras etiquetas para una activación general, sino que el cerebro las construye activamente al predecir e interpretar las sensaciones internas del cuerpo (interocepción), usando el contexto y la experiencia previa. [4] (2017)

El concepto tiene limitaciones. Aunque el estudio clásico del puente ha tenido mucha influencia, sus efectos siguen siendo objeto de debate. Un metaanálisis de estudios de replicación publicado en 2022 encontró un efecto pequeño, pero estadísticamente significativo, lo que sugiere que el fenómeno no es tan sólido ni tan sencillo como se creía al principio. [5] Las críticas también señalan problemas metodológicos en los primeros estudios, como un posible sesgo de autoselección: por ejemplo, las personas más atrevidas podrían elegir el puente elevado. [5] Además, la ciencia actual de las emociones considera que el modelo sencillo de activación más etiqueta simplifica demasiado el proceso y favorece teorías más matizadas sobre la construcción de las emociones. [4]