Microexpresiones

Ese gesto fugaz en el rostro de tu jefe fue una microexpresión: una expresión facial muy breve e involuntaria que revela una emoción auténtica que alguien intenta ocultar. Ocurre cuando una reacción emocional automática aparece en el rostro antes de que la persona pueda ocultarla de forma consciente. Aunque una microexpresión puede darte una pista sobre lo que alguien siente de verdad, no te dice por qué se siente así; la sonrisa fugaz de tu jefe podría reflejar alegría por tu oferta o simplemente alivio porque la tensa reunión ha terminado.

Pregúntate: ¿Qué otra información tengo, aparte de esta expresión fugaz?

Las microexpresiones ocurren cuando una reacción emocional automática aparece brevemente en el rostro antes de que la persona pueda reprimirla u ocultarla de forma consciente. Durante una fracción de segundo, que puede ser tan breve como una veinticincoava parte de un segundo, una emoción auténtica puede «escaparse». A menudo, contradice la emoción que la persona intenta mostrar.

Estas expresiones fugaces suelen describirse mediante un conjunto de emociones básicas, como la ira, el miedo, la tristeza, el asco, el desprecio, la sorpresa y la alegría. Sin embargo, la idea de que estas categorías emocionales y sus expresiones faciales son universales es objeto de un importante debate científico. La idea clave es que una microexpresión indica una diferencia entre lo que alguien muestra y lo que quizá siente en realidad, pero no es una señal directa de que esté mintiendo.

Por ejemplo, en el trabajo, un colega podría aceptar ayudarte con tu proyecto y mostrar un destello de desprecio. Esto no significa que mienta sobre su intención de ayudarte; podría revelar lo que siente de verdad sobre la estrategia del proyecto o la carga de trabajo adicional. La emoción es real, pero necesitas más contexto para entender su motivo.

En una relación personal, tu pareja podría decir «Estoy bien» después de una discusión, pero tú detectas una microexpresión de tristeza. Esto revela su estado emocional de fondo y te da una pista para tratarla con más delicadeza o crear un espacio de confianza donde pueda hablar más tarde, en lugar de darte un motivo para acusarla de mentir.

Lo más práctico al detectar una microexpresión es aprovecharla para mostrar más empatía y curiosidad, en vez de jugar a ser detective. Es una señal de que hay algo más detrás de lo que ves y te invita a observar con más atención y a hacer mejores preguntas, más abiertas.

Aunque las microexpresiones son fenómenos fisiológicos reales, su utilidad para detectar engaños es muy discutida. La investigación sobre estas expresiones fugaces comenzó en la década de 1960, despertó el interés del público gracias al trabajo de Paul Ekman y, desde entonces, se ha revisado de forma crítica.

• Haggard e Isaacs (1966) fueron los primeros en describir «expresiones micromomentáneas» al analizar grabaciones de sesiones de psicoterapia. Observaron que estos cambios rápidos en la expresión facial parecían revelar sentimientos en conflicto o reprimidos. [1]
• Ekman y Friesen (1969) popularizaron después el concepto y propusieron que las microexpresiones dejan escapar emociones que las personas intentan ocultar activamente, sobre todo en situaciones en las que hay mucho en juego. [2]
• Un metaanálisis de referencia de Bond y DePaulo (2006) revisó cientos de estudios y encontró que la precisión de las personas para detectar engaños apenas supera el azar (alrededor del 54 %), incluso al tener en cuenta señales no verbales como las expresiones faciales. [3]
• Un trabajo más reciente de Jordan et al. (2019) encontró que, aunque las personas pueden entrenarse para detectar mejor las microexpresiones, esta habilidad no mejora de forma fiable su capacidad para detectar mentiras, porque el significado de una emoción depende de manera decisiva de la situación. [4]
• Las investigaciones de teóricos constructivistas, como Lisa Feldman Barrett (2017), cuestionan la idea de que un conjunto específico de emociones «básicas» tenga «huellas» faciales universales. Esta perspectiva sugiere que las expresiones emocionales son más variables y están más moldeadas por la cultura de lo que se pensaba, lo que complica la interpretación de las microexpresiones. [5]

La principal limitación es que las microexpresiones no funcionan como una «nariz de Pinocho» que delata las mentiras. Un destello de miedo al negar una acusación podría deberse al estrés de recibir una acusación injusta, en lugar de a la culpa. Además, los estudios sugieren que son mucho menos frecuentes en entornos naturales donde hay mucho en juego que en condiciones de laboratorio, donde se provocan deliberadamente. [6] Su interpretación también es muy susceptible al sesgo de confirmación: a menudo vemos la emoción que esperamos ver. Por último, sin conocer cómo suele expresar sus emociones una persona, es casi imposible saber si una expresión fugaz es un cambio significativo o simplemente un tic nervioso habitual.