Contabilidad mental

La contabilidad mental es nuestra costumbre de crear «frascos» mentales separados para el dinero. Lo tratamos de forma distinta según de dónde venga, como un sueldo o un regalo, o para qué pensemos usarlo, como «dinero para vacaciones» o «dinero para el alquiler». Por ejemplo, quizá te resulte fácil darte un lujo con una devolución de impuestos de 100 dólares porque le has puesto la etiqueta mental de «dinero inesperado», y eso hace que te cueste menos gastarlo que si saliera de tu sueldo. Aunque un dólar vale lo mismo que cualquier otro, le damos un valor emocional distinto según estas etiquetas invisibles.

Prueba esto: Piensa en tu última compra por gusto. ¿Te habría resultado igual de fácil hacerla con el dinero del alquiler o de tu cuenta de ahorros?

La contabilidad mental es un atajo que usamos para simplificar y controlar nuestras finanzas. En lugar de ver todo nuestro dinero como un único recurso intercambiable, lo dividimos en categorías separadas.

Este comportamiento no siempre es perjudicial; es la base de cualquier presupuesto. Crear un «fondo de emergencia» o un «fondo para un coche nuevo» puede ser una herramienta poderosa de autocontrol que nos ayude a alcanzar nuestras metas. El problema empieza cuando estas divisiones mentales nos llevan a tomar decisiones financieras ilógicas.

Por ejemplo, alguien podría mantener una cantidad considerable de dinero en una cuenta de ahorros con intereses bajos, etiquetada como «fondo de emergencia», mientras tiene una deuda con intereses altos en una tarjeta de crédito. Desde un punto de vista racional, debería usar los ahorros para liquidar la deuda. Pero esa cuenta mental de «emergencias» parece demasiado importante como para tocarla, lo que le cuesta dinero a largo plazo.

Otro ejemplo común es el efecto del «dinero de la casa». Quienes apuestan suelen estar más dispuestos a hacer apuestas arriesgadas con el dinero que han ganado en el casino, el «dinero de la casa», que con el dinero que llevaron para apostar. Separan mentalmente las ganancias en una cuenta especial con reglas distintas. Eso hace que las sientan menos valiosas y les resulte más fácil arriesgarlas, aunque ese dinero sea tan real como el efectivo que llevaron.

El premio Nobel Richard Thaler desarrolló el concepto de contabilidad mental para explicar por qué las personas se apartan de la teoría económica racional de la elección del consumidor. Este concepto muestra que, en la práctica, no tratamos el dinero como fungible, es decir, como un recurso intercambiable. El contexto y el origen que le atribuimos cambian de manera fundamental cómo lo valoramos y usamos. Este enfoque es uno de los pilares de la economía conductual y destaca los factores psicológicos que influyen en las decisiones financieras.

• Thaler (1999) estableció que las personas crean cuentas mentales para sus finanzas. En ellas, plantean y evalúan las transacciones de forma aislada, en lugar de considerarlas parte del conjunto de sus recursos financieros, lo que influye en su felicidad y sus decisiones. [1]
• Thaler y Johnson (1990) identificaron el «efecto del dinero de la casa»: las ganancias previas se consideran menos valiosas y se arriesgan con más facilidad que el capital propio. Esto muestra cómo el origen del dinero da lugar a una cuenta mental separada con reglas distintas. [6]
• Prelec y Loewenstein (1998) estudiaron cómo la contabilidad mental ayuda a gestionar el «dolor de pagar». Al pagar por adelantado cosas como las vacaciones, las personas «desvinculan» el coste de la experiencia. Así pueden disfrutar del consumo sin pensar en el golpe a sus finanzas. [3]

Aunque la contabilidad mental a menudo describe un comportamiento irracional, no siempre es un defecto. Como herramienta para organizar un presupuesto, puede ser una estrategia eficaz de autocontrol que ayude a las personas a administrar su atención y su fuerza de voluntad limitadas. La frontera entre un atajo mental útil y un sesgo cognitivo costoso suele ser difusa y depende del contexto. Además, la intensidad de este efecto varía considerablemente entre personas y culturas, y las «cuentas» concretas que cada persona crea son muy personales.