Medición del impacto

Medir el impacto y los efectos sobre el bienestar significa mirar más allá de los cambios inmediatos de conducta para saber si las intervenciones realmente mejoran la vida de las personas. Es como comprobar si un medicamento, además de aliviar los síntomas a corto plazo, también mejora la salud a largo plazo. Por ejemplo, un empujón conductual para fomentar el ahorro para la jubilación podría aumentar la participación, pero también debemos comprobar que los empleados no estén ahorrando demasiado poco para sus necesidades ni sacrificando su estabilidad económica actual. Prueba esto: Cuando evalúes cualquier intervención conductual, pregúntate siempre: «¿Qué resultado le importa más a la persona que recibe la ayuda?».

Medir el impacto y los efectos sobre el bienestar requiere distinguir entre los resultados del proceso y los resultados de bienestar. Los resultados del proceso son conductas fáciles de observar, como hacer clic en un botón, elegir una opción predeterminada o completar un formulario. Los resultados de bienestar son las mejoras reales en el bienestar de las personas que esas conductas generan con el tiempo.

El principal reto consiste en determinar qué efectos causa la intervención y durante cuánto tiempo medirlos. Un empujón conductual que aumente las inscripciones como donante de órganos podría parecer exitoso a corto plazo. Sin embargo, su impacto sobre el bienestar depende de si genera más donaciones que salven vidas y respeta la autonomía de los donantes. Del mismo modo, informar a las personas sobre su consumo de energía podría reducir el consumo inmediato, pero también podría provocar un efecto rebote si sienten que eso les da permiso para consumir más energía en otros ámbitos.

Cada contexto requiere una forma de medición adecuada. Los ensayos controlados aleatorizados ofrecen la evidencia más rigurosa sobre el impacto causal, pero pueden ser costosos y llevar mucho tiempo. Los experimentos naturales aprovechan diferencias ya existentes en las políticas para inferir sus efectos. Por su parte, los estudios longitudinales siguen los resultados durante periodos prolongados para captar efectos que aparecen más tarde o se acumulan. La elección del método depende de la escala de la intervención, de si sus efectos se pueden revertir y del tiempo previsto para que se manifiesten sus efectos sobre el bienestar.

La economía moderna del bienestar ofrece marcos para evaluar las intervenciones conductuales más allá de las preferencias reveladas, es decir, las que se deducen de las decisiones que toman las personas. Estos enfoques tienen en cuenta la coherencia de la conducta, la autonomía y el bienestar a largo plazo, en lugar de suponer que todas las decisiones reflejan las verdaderas preferencias.

• Sunstein (2015): Propone un marco de «paternalismo libertario» que evalúa los empujones conductuales según si ayudan a las personas a alcanzar sus propios objetivos y preservan su libertad de elección [1].
• Thaler y Sunstein (2021): Destacan la importancia del «paternalismo asimétrico»: intervenciones que ayudan a quienes cometen errores y perjudican lo mínimo posible a quienes ya actúan en su propio interés [2].
• Beshears et al. (2020): Demuestran que los empujones conductuales que parecen exitosos a veces pueden resultar contraproducentes al reducir la motivación intrínseca o generar dependencia de la orientación externa [3].
• Allcott (2011): Muestra que las comparaciones con normas sociales para fomentar el ahorro de energía producen efectos persistentes, sin evidencia de una disminución de la satisfacción o el bienestar [4].

Medir el bienestar plantea varios retos fundamentales. Primero, exige definir qué se considera un resultado «mejor». Esto implica juicios de valor sobre la autonomía frente al paternalismo, las preferencias presentes frente a las futuras y el bienestar objetivo frente al subjetivo. Segundo, medir los efectos a largo plazo es difícil desde el punto de vista metodológico y resulta costoso. Por eso, los investigadores recurren a indicadores indirectos que quizá no reflejen el verdadero impacto sobre el bienestar. Tercero, los efectos varían entre personas: una intervención que ayuda a algunas puede perjudicar a otras, lo que complica los cálculos del bienestar agregado. Por último, las intervenciones conductuales pueden tener consecuencias imprevistas, como desplazar la motivación intrínseca o generar dependencia de los sistemas de orientación.