Exaptación

La exaptación ocurre cuando un rasgo que evolucionó para una función, o sin ninguna función, se aprovecha para otra completamente nueva. Por ejemplo, las plumas probablemente aparecieron primero en los dinosaurios como aislamiento térmico o para exhibirse, y solo después se aprovecharon para volar. Algo parecido ocurrió con el superpegamento: se inventó por accidente mientras se intentaban fabricar miras transparentes de plástico para armas, pero su capacidad de pegar se aprovechó para crear un potente adhesivo.

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La exaptación es un proceso de dos pasos. Primero surge una característica, ya sea como adaptación para un uso específico o como un subproducto no adaptativo, llamado enjuta. Más adelante, esa característica resulta útil para un fin completamente distinto, sin necesidad de rediseñarla desde cero.

Piensa en la evolución como alguien que improvisa con las piezas que tiene, no como un ingeniero. Quien improvisa busca en una caja de piezas una solución a un problema nuevo, mientras que un ingeniero diseña una pieza nueva. La exaptación es la máxima expresión de esa improvisación evolutiva.

Este proceso es común en la biología. Los diminutos huesos del oído medio que nos permiten oír evolucionaron a partir de huesos que sostenían la mandíbula de nuestros lejanos antepasados reptilianos. Su función original estaba relacionada con la alimentación, pero se reutilizaron para la audición.

También ocurre constantemente en la tecnología y la cultura. Internet se desarrolló inicialmente como ARPANET, una red descentralizada de comunicación militar. Más tarde, la sociedad la aprovechó para el comercio mundial, las redes sociales y el intercambio de información: usos que sus creadores nunca imaginaron.

El concepto de exaptación se introdujo formalmente para corregir lo que sus autores consideraban un énfasis excesivo en la adaptación dentro de la teoría evolutiva. Sostenían que muchos rasgos importantes y complejos no surgieron como adaptaciones para su función actual, sino que son estructuras reutilizadas. Así destacaban una vía más creativa y oportunista para la evolución.

• Gould y Vrba (1982) acuñaron el término para distinguir los rasgos aprovechados para una nueva función (exaptaciones) de los que evolucionaron para su función actual (adaptaciones). Argumentaron que aprovechar tanto adaptaciones existentes como subproductos no adaptativos («enjutas») es una fuente importante de novedades evolutivas. [1]
• Dehaene (2009) propuso la «hipótesis del reciclaje neuronal», según la cual invenciones culturales como la lectura son exaptaciones que aprovechan circuitos cerebrales ya existentes, que evolucionaron para otras tareas, como el reconocimiento de objetos. [2]
• Brusatte y sus colaboradores (2014) resumieron pruebas fósiles que muestran que los dinosaurios no avianos ya tenían plumas complejas con vexilo mucho antes del origen del vuelo. Esto respalda la idea de que esas plumas se aprovecharon a partir de una función anterior, como el aislamiento térmico o las exhibiciones de cortejo. [3]

La principal dificultad para identificar exaptaciones es histórica. Puede resultar difícil demostrar de forma concluyente la función original de un rasgo, porque a menudo hay que inferirla a partir de pruebas fósiles o de la anatomía comparada, que pueden ser ambiguas. Además, el término a veces se aplica erróneamente a cualquier uso secundario de un rasgo. Se refiere específicamente a una característica, ya sea una adaptación original o un subproducto no adaptativo, que se aprovecha para una nueva función, y no simplemente a un efecto secundario pasivo e incidental de una estructura existente.