Toma de riesgos en entornos digitales

Tomar riesgos en entornos digitales significa tomar decisiones en línea que podrían tener consecuencias reales, como compartir información personal, interactuar con desconocidos o publicar contenido que podría llegar a más personas de las que tenías en mente. En internet, los riesgos pueden sentirse distintos porque no ves las reacciones de los demás de inmediato y las respuestas que recibes, como los «me gusta» y los comentarios, pueden intensificar la emoción de compartir. La historia de Jordan lo muestra: la misma persona que sopesa con cuidado sus decisiones cara a cara puede actuar de otra manera cuando una pantalla la separa de las reacciones inmediatas, lo que hace que las consecuencias parezcan lejanas y las recompensas sociales, muy cercanas.

Prueba esto: Observa qué cambia en tu forma de tomar decisiones cuando estás en línea y cuando estás cara a cara.

Tomar riesgos en entornos digitales implica tomar decisiones cuyas consecuencias en línea podrían causar daño, pero también favorecer el crecimiento. Los mecanismos clave son un cambio en las señales que recibes de los demás —ves los «me gusta», pero no la incomodidad—, una sensación de invisibilidad —las pantallas parecen escudos— y la amplificación social —otros adolescentes observan y reaccionan—.

La situación de Jordan muestra un patrón habitual: una persona adolescente que reflexiona con cuidado fuera de internet, pero actúa de forma más impulsiva en línea. La investigación sobre el desarrollo cerebral adolescente ayuda a explicarlo. Los sistemas del cerebro que responden a las recompensas maduran antes que los sistemas de control que ponen el freno, lo que crea un desequilibrio temporal. En situaciones con una fuerte carga emocional, el sistema de recompensa, más maduro, puede imponerse a los sistemas de control que aún se están desarrollando. Los espacios en línea suelen intensificar las señales con carga emocional —las reacciones de los demás, la atención de otros adolescentes y la emoción de compartir—, a la vez que te alejan de las consecuencias inmediatas.

Este patrón aparece en distintos ámbitos. Un estudiante podría dudar antes de hablar en clase, pero enviar de inmediato un mensaje arriesgado en un chat grupal. Alguien que revisa dos veces sus tareas podría iniciar una conversación por mensaje privado con un desconocido sin pensarlo dos veces. La misma persona que revisa con cuidado un ensayo podría publicar una foto sin considerar quién podría guardarla o compartirla. Lo que cambia es el contexto: faltan las reacciones sociales inmediatas y las recompensas se intensifican. La capacidad de la persona para pensar con cuidado sigue siendo la misma.

Entender la toma de riesgos en entornos digitales no significa evitar cualquier riesgo en línea. Los adolescentes también toman riesgos fuera de internet: prueban actividades nuevas, hacen nuevas amistades y ponen a prueba los límites. En el entorno digital, las consecuencias pueden alcanzar una mayor escala —las capturas de pantalla se reenvían y las cuentas guardan un historial—, mientras que las respuestas llegan de inmediato y se expresan en cifras. Desarrollar resiliencia digital significa aprender a reconocer cuándo el contexto está alterando tu manera de evaluar los riesgos, adquirir habilidades para hacer una pausa antes de publicar y entender qué riesgos favorecen tu crecimiento y cuáles podrían causar un daño duradero.

La toma de riesgos en entornos digitales surge de la interacción entre el desarrollo cerebral adolescente y las características del entorno en línea. Los estudios de neuroimagen revelan que los sistemas subcorticales de recompensa maduran antes que las regiones prefrontales de control, lo que crea un desequilibrio en el desarrollo que alcanza su punto máximo durante la adolescencia. En situaciones con una fuerte carga emocional, los circuitos de recompensa, más maduros, pueden imponerse a los sistemas de control que aún se están desarrollando. Los espacios en línea suelen intensificar las señales con carga emocional y, a la vez, alejar a los usuarios de las consecuencias inmediatas. Esto crea condiciones en las que ese desequilibrio influye en la conducta.

Entre los principales hallazgos de la investigación se encuentran los siguientes:

• Casey, Jones y Somerville (2011): La toma de riesgos en la adolescencia refleja diferencias en el desarrollo de los sistemas subcorticales de motivación, que maduran antes, y los sistemas corticales de control, que maduran después; en situaciones con una fuerte carga emocional, los sistemas subcorticales se imponen al control prefrontal [1].
• Blakemore y Choudhury (2006): La adolescencia implica un desarrollo considerable de la conducta, la cognición y el cerebro; los cambios a nivel neural y cognitivo se corresponden con conductas comúnmente asociadas con la adolescencia [2].
• Galvan et al. (2006): Los adolescentes muestran una mayor actividad del estriado ventral ante las recompensas que los niños y los adultos, junto con una activación prefrontal menos madura; esta respuesta exagerada a las recompensas durante la adolescencia podría estar relacionada con un aumento de las decisiones arriesgadas [3].
• Di Dio et al. (2023): Los avatares virtuales pueden influir en la toma de riesgos de los adolescentes; los mensajes verbales que desalentaban la toma de riesgos la redujeron significativamente en comparación con jugar a solas, lo que sugiere que los agentes virtuales pueden ejercer efectos protectores en los entornos en línea [4].

La investigación sobre la toma de riesgos en entornos digitales tiene varias limitaciones importantes. La mayoría de los estudios de neuroimagen utilizan tareas de laboratorio que quizá no reflejen la complejidad de los entornos reales en línea, donde los riesgos son sociales, sus consecuencias tardan en aparecer y a menudo son ambiguos. La investigación se centra en gran medida en poblaciones WEIRD —occidentales, con alto nivel educativo, industrializadas, ricas y democráticas—, lo que limita la posibilidad de generalizar los resultados a otras culturas. La mayoría de los estudios examinan el riesgo como algo negativo, en lugar de analizar cómo los riesgos en línea también ofrecen oportunidades de crecimiento, autonomía y desarrollo de habilidades. La investigación hace hincapié en las diferencias individuales, como la impulsividad y la búsqueda de sensaciones, pero puede restar importancia a cómo el diseño de las plataformas, los algoritmos y los modelos de negocio configuran los entornos de riesgo. Por último, los estudios suelen tratar a los «adolescentes» como un grupo uniforme. Así, pueden pasar por alto las diferencias entre la adolescencia temprana, media y tardía, etapas en las que tanto el desarrollo cerebral como los contextos sociales cambian de forma considerable.