Los retardos causan oscilaciones

El agua de la ducha se pone tan caliente que quema porque ajustaste demasiado la temperatura antes de sentir el resultado del primer cambio. Este patrón, en el que los retrasos entre una acción y la respuesta del sistema provocan grandes oscilaciones, es un comportamiento fundamental de los sistemas. Como no vemos un resultado inmediato, seguimos «corrigiendo» el problema y llevamos el sistema demasiado lejos en una dirección, hasta que tenemos que volver a corregir en exceso en la dirección contraria.

Fíjate en esto: en una conversación, observa la pequeña demora antes de que alguien responda y cómo a veces puede hacer que las personas hablen al mismo tiempo.

Este fenómeno ocurre en sistemas con bucles de retroalimentación, donde la información sobre el estado del sistema llega con retraso. Actúas basándote en la información antigua que tienes, en lugar de hacerlo según la realidad actual, en la que tus acciones anteriores ya están influyendo.

Imagina que la persona encargada de una tienda ve que quedan pocas unidades de un artículo popular. Hace un pedido grande, que tarda tres semanas en llegar. Durante ese tiempo, sigue viendo pocas existencias y podría hacer otro pedido grande. Cuando por fin llegan ambos envíos, la tienda se llena de mercancía de sobra justo cuando la demanda de los clientes disminuye de forma natural. Así se crea un ciclo de escasez y exceso de existencias.

Esto también ocurre fuera de las cadenas de suministro. Sucede en la política económica, cuando los gobiernos emiten cheques de estímulo para combatir una recesión. El dinero tarda meses en circular y tener efecto en la economía. Para entonces, la economía podría estar recuperándose, y ese dinero extra podría impulsar la inflación, lo que obligaría a corregir en exceso subiendo las tasas de interés.

Incluso los hábitos personales siguen este patrón. Cuando empiezas una dieta, puede que no veas una pérdida de peso durante una semana debido a la retención de líquidos. La frustración por esa demora podría llevarte a restringir aún más las calorías y entrar en un ciclo de dietas extremas que acaba en agotamiento o atracones. La clave está en reconocer el retraso y hacer ajustes más pequeños, con más paciencia.

El principio de que los retardos en los bucles de retroalimentación causan oscilaciones es uno de los pilares de la dinámica de sistemas y la teoría de control. Estos sistemas suelen parecer estables, pero contienen inestabilidades ocultas que solo se hacen evidentes en determinadas condiciones. El objetivo no es eliminar los retrasos, que a menudo son inherentes al sistema, sino comprender y amortiguar las oscilaciones que provocan mediante intervenciones más pequeñas y pacientes.

• El «Juego de la distribución de cerveza», una simulación desarrollada en el MIT, es una demostración muy conocida de cómo pequeñas fluctuaciones en la demanda de los clientes pueden generar enormes oscilaciones en las existencias y los pedidos a medida que se avanza por la cadena de suministro. Este fenómeno se conoce como «efecto látigo». Ocurre incluso cuando los participantes actúan de forma racional, debido a los retrasos acumulados en la información y los envíos entre cada eslabón: minorista, mayorista y fábrica. [1]
• Donella Meadows identificó los retrasos como una «trampa del sistema» habitual. Sostenía que, cuando un sistema tiene un retraso largo, la política más eficaz consiste en guiarse por una visión a más largo plazo de su comportamiento y hacer ajustes deliberados y prudentes, en lugar de reaccionar a la información que llega a cada momento. [2]
• El trabajo fundacional de Norbert Wiener sobre cibernética estableció que la retroalimentación es esencial para el control, pero que los retardos dentro de esa retroalimentación son una de las principales fuentes de inestabilidad y de «hunting» (oscilación), tanto en sistemas mecánicos como biológicos. [3]

No todos los retrasos provocan oscilaciones drásticas. Si las acciones correctivas son lo bastante pequeñas y espaciadas como para que el sistema se asiente antes de la siguiente corrección, puede estabilizarse sin grandes fluctuaciones. Además, quienes tienen experiencia manejando estos sistemas pueden aprender a representar mentalmente el retraso y anticipar el estado futuro del sistema, haciendo ajustes anticipados en lugar de reactivos. El modelo también supone que se busca alcanzar un estado estable; en algunos sistemas, como las poblaciones de depredadores y presas, la oscilación es el patrón natural y estable.