Dispositivos de compromiso

Un dispositivo de compromiso es una decisión que tomas ahora para limitar tus opciones después y ayudarte a cumplir tus metas cuando tu yo futuro sienta la tentación de abandonar. Funciona cambiando lo que ocurre cuando aparece la tentación: añade un costo a las malas decisiones o las elimina por completo, para que el camino que querías seguir sea el más fácil. Cuando pones el despertador al otro lado de la habitación para tener que levantarte de la cama a apagarlo, estás usando un dispositivo de compromiso sencillo. La respuesta a la pregunta inicial es esta: los dispositivos de compromiso crean consecuencias inmediatas que le importan a tu yo presente y hacen que lo que deberías hacer coincida con lo que harás cuando flaquee tu fuerza de voluntad.

Prueba esto: Pon una pequeña traba a un hábito que quieras cambiar.

Los dispositivos de compromiso aprovechan una peculiaridad de cómo nuestra mente valora el tiempo: damos mucho menos valor a las recompensas futuras que a las inmediatas. Hoy quieres de verdad hacer ejercicio mañana. Pero mañana por la mañana, dormir se siente maravilloso en ese momento, mientras que hacer ejercicio parece algo lejano y abstracto. Tus preferencias realmente cambian con el tiempo, aunque las opciones sigan siendo las mismas. Los dispositivos de compromiso ayudan a cerrar esa brecha entre tu perspectiva serena a largo plazo y tus impulsos intensos a corto plazo.

El proceso tiene varias etapas. Primero, reconoces un conflicto entre tu yo presente y tu yo futuro. Segundo, en un momento de claridad, creas un mecanismo que facilita la opción que prefieres o dificulta aquella que te tienta. Tercero, cuando llega la tentación, el dispositivo cambia tus incentivos para que la opción que querías sea la que elijas. Un despertador al otro lado de la habitación es un compromiso rígido: físicamente tienes que levantarte. Un amigo que te espera para ir al gimnasio es un compromiso flexible: podrías faltar, pero la presión social y el costo que eso supone para tu amigo hacen que resulte poco atractivo.

Cuando empiezas a fijarte, encuentras dispositivos de compromiso por todas partes. La inscripción automática en un plan de ahorro para la jubilación 401(k) vincula tu decisión actual con tus ahorros futuros, de modo que no tengas que acordarte de inscribirte. Aplicaciones como StickK te permiten poner en juego dinero que se dona a una organización benéfica si no cumples tus metas. Algunas personas que fuman le dan su tarjeta de crédito a un amigo que les cobra por cada cajetilla que compran. Incluso Ulises, en la mitología griega, ordenó a su tripulación que lo atara al mástil y que sus miembros se taparan los oídos con cera. Así pudo escuchar el canto de las sirenas sin dejarse atraer hacia la muerte: un ejemplo clásico de pacto de Ulises.

Lo que hace poderosos a los dispositivos de compromiso es que no dependen de la fuerza de voluntad en el momento decisivo. Cambian el entorno para que la conducta que deseas se convierta en la opción predeterminada. Los más sólidos combinan información inmediata sobre tu conducta, algo importante en juego y el compromiso de rendir cuentas ante otras personas. Los débiles son fáciles de eludir, como un plan de alimentación que depende de intenciones vagas en lugar de límites concretos. La clave está en diseñar un compromiso acorde con la fuerza de tu tentación.

Los dispositivos de compromiso abordan un problema fundamental: nuestras preferencias son inconsistentes en el tiempo. Planeamos de verdad ahorrar dinero, hacer ejercicio o dejar de fumar, pero cuando llega la tentación, elegimos otra cosa. Strotz (1955) fue el primero en formalizarlo como un problema de inconsistencia dinámica. Mostró que los agentes racionales con preferencias sesgadas hacia el presente podrían querer comprometerse a realizar acciones futuras que saben que, de otro modo, no elegirían. [1]

• Bryan, Karlan y Nelson (2010): Los dispositivos de compromiso flexibles pueden ser muy eficaces porque aprovechan los costos sociales y psicológicos en lugar de exigir un cumplimiento estricto, lo que los hace más prácticos para el uso cotidiano. [1]
• Thaler y Benartzi (2004): Su programa «Save More Tomorrow», en el que los empleados se comprometen a destinar futuros aumentos de sueldo a incrementar sus ahorros para la jubilación, demostró que los dispositivos de compromiso pueden mejorar enormemente las decisiones financieras a largo plazo: las tasas de participación se triplicaron y las tasas de ahorro aumentaron a más del doble. [2]
• Rachlin (2000): El compromiso flexible funciona mediante la formación de patrones: agrupa decisiones individuales en patrones de conducta prolongados, de modo que romper el patrón tiene un costo psicológico, no económico, ya que interrumpir una conducta prolongada destruye el valor del patrón completo. [3]

Los dispositivos de compromiso no hacen magia y tienen límites importantes. Primero, tienes que usarlos de verdad: las personas rara vez los eligen, incluso cuando les resultarían útiles, a menudo porque confían demasiado en su autocontrol futuro. Segundo, pueden ser demasiado débiles y fáciles de ignorar, o demasiado rígidos y causar problemas cuando las circunstancias cambian por motivos legítimos. Tercero, algunas estrategias de compromiso pueden salir mal: poner mucho en juego puede aumentar la ansiedad, y unas reglas demasiado estrictas podrían provocar un efecto de «qué más da», en el que un solo tropiezo lleva a abandonar por completo. Por último, los dispositivos de compromiso no abordan por qué sientes la tentación: ante problemas psicológicos profundos, las herramientas conductuales por sí solas no bastan. La evidencia más sólida procede de los ámbitos financiero y de la salud, pero la eficacia varía enormemente según el contexto, las diferencias individuales en cuánto se reduce el valor de las recompensas futuras y lo bien que el diseño del dispositivo se adapte al patrón concreto de tentación.