Acertijos clásicos de pensamiento lateral

Encuentran a un hombre en un campo con un paquete sin abrir. ¿Cómo llegó hasta allí? La respuesta —era un paracaidista cuyo paracaídas no se abrió— requiere pensamiento lateral: resolver un problema cuestionando suposiciones ocultas, como «seguro que llegó caminando», en lugar de limitarse a aplicar la lógica directa. Prueba esto: ¿Qué estoy dando por hecho aquí que podría no ser cierto?

Los acertijos de pensamiento lateral presentan una situación que parece imposible o absurda según nuestras suposiciones iniciales. Nuestra mente construye enseguida una historia lógica: hay un hombre en un campo, así que debió de llegar caminando. El acertijo está diseñado para que esa historia no encaje y tengamos que volver atrás para descubrir qué suposición es incorrecta.

No se trata de adivinar al azar, sino de explorar alternativas de forma deliberada. La clave está en identificar los límites que tú mismo has impuesto al problema. Por ejemplo, en el acertijo «Un hombre empuja su coche hasta un hotel y pierde su fortuna», damos por hecho que el coche es un automóvil. La solución —está jugando al Monopoly— solo es posible cuando cuestionas esa suposición.

Esta habilidad resulta muy práctica. Un equipo puede tener dificultades para aumentar las ventas y dar por hecho que su producto necesita más funciones. Alguien que usa el pensamiento lateral podría preguntar: «¿Y si el problema no es el producto, sino nuestro marketing?». Al cuestionar la premisa básica, abre caminos completamente nuevos para encontrar soluciones.

Del mismo modo, si pierdes el teléfono, lo primero que piensas es: «¿Dónde lo dejé?». Un enfoque lateral consiste en preguntar: «¿Podría alguien haberlo cambiado de sitio?» o «¿Podría haberse caído dentro de algo?». Esto amplía la búsqueda más allá de tus propias acciones y a menudo te ayuda a encontrarlo más rápido.

Edward de Bono acuñó el término «pensamiento lateral» para distinguirlo del «pensamiento vertical», tradicional y analítico. Mientras que el pensamiento vertical desarrolla ideas existentes, el pensamiento lateral genera otras nuevas al cambiar deliberadamente la forma de percibir las cosas y cuestionar las suposiciones. Es un enfoque estructurado de la creatividad, no un intento de adivinar al azar. [1]

• Principio central: El pensamiento lateral consiste en desplazarse «hacia un lado» para ver un problema desde nuevos ángulos, en vez de «profundizar» en un enfoque ya establecido. Es una habilidad que puedes aprender y que se centra en generar alternativas y replantear los problemas. [1] (1970)
• Problemas de insight (comprensión repentina): Las investigaciones muestran que resolver estos acertijos con éxito a menudo exige abandonar las suposiciones iniciales que parecen muy probables, pero son incorrectas. Quedarte «atascado» es una señal de que tu modelo mental del problema tiene fallos. [2] (2005)
• El momento de «¡ajá!»: El avance decisivo en los acertijos de pensamiento lateral suele surgir de un «cambio de representación»: un cambio fundamental en cómo percibes los componentes y las restricciones del problema, que da lugar al momento de comprensión repentina de «¡ajá!». [3] (2008)

El pensamiento lateral no sustituye al pensamiento analítico tradicional o vertical; ambos se complementan. El pensamiento lateral genera posibilidades, pero necesitas el pensamiento vertical para evaluarlas y ponerlas en práctica. Además, en entornos que exigen rapidez y conformidad, detenerte a cuestionar las suposiciones básicas puede parecer una interrupción o una pérdida de eficiencia. El término también puede usarse de forma incorrecta para describir cualquier idea que se salga de lo habitual, con lo que pierde su significado como proceso específico y estructurado para la creatividad.