Análisis conductual de costo-beneficio

El análisis costo-beneficio tradicional supone que las personas calculan los costos y beneficios de forma racional, pero la ciencia del comportamiento muestra que respondemos más a las señales sociales, las opciones predeterminadas y la forma de presentar las cosas que a las cifras por sí solas. Un pequeño cargo puede transmitir un mensaje social contundente y hacer que evitemos las bolsas de plástico, aunque su costo económico sea mínimo. Este enfoque combina las herramientas económicas habituales con lo que sabemos sobre cómo pensamos y decidimos las personas. Prueba esto: observa cómo un pequeño cargo se siente distinto de un pequeño aumento de precio.

El análisis conductual de costo-beneficio empieza por identificar los costos y beneficios económicos tradicionales. Después incorpora los factores de comportamiento que cambian cómo las personas los perciben y cómo responden a ellos. El proceso consiste en describir el entorno en el que se toma la decisión, identificar sesgos de comportamiento, como la aversión a la pérdida, la sensibilidad a las normas sociales y el sesgo del presente, y ajustar las previsiones en función de ellos. Este enfoque combinado permite hacer predicciones más precisas y diseñar políticas más eficaces.

En el ámbito de la salud, un análisis convencional podría calcular que ofrecer medicamentos gratis aumenta el seguimiento del tratamiento en un 10 por ciento. Sin embargo, el análisis conductual muestra que eliminar los copagos por completo, en vez de reducirlos, transmite que la medicación es importante y aumenta el seguimiento del tratamiento en un 25 por ciento o más. En las políticas climáticas, un impuesto al carbono diseñado únicamente con modelos económicos podría fijar un precio que técnicamente «internaliza» la externalidad, pero no consigue cambiar el comportamiento porque la gente no relaciona el impuesto con sus decisiones cotidianas. El análisis conductual revela que la forma de presentarlo importa: devolver los ingresos del impuesto al carbono como reembolsos visibles aumenta el apoyo y la eficacia frente a mecanismos poco visibles que trasladan la carga de unos impuestos a otros.

La idea clave es que un mismo costo económico puede tener efectos muy distintos sobre el comportamiento según el contexto, la forma de presentarlo y su significado social. Cuando las facturas de energía incluyen comparaciones con otras personas, la gente reduce su consumo. Los estudios muestran reducciones significativas, aunque los porcentajes exactos varían según el contexto de cada estudio. Esto demuestra que la manera de organizar la información y el contexto social son componentes reales de los cálculos de costos y beneficios, y no simples adornos.

En la práctica, quienes diseñan políticas deberían probar pequeños empujones conductuales junto con los incentivos tradicionales, medir las respuestas reales en vez de dar por hecho que serán racionales y considerar cómo las políticas transmiten normas sociales. Un análisis conductual de costo-beneficio bien diseñado podría recomendar un cargo pequeño y visible en lugar de uno mayor y poco visible. El primero genera presión tanto económica como social, mientras que el segundo solo genera presión económica.

El análisis conductual de costo-beneficio amplía el análisis costo-beneficio tradicional al incorporar en los modelos de decisión parámetros de comportamiento validados empíricamente. La investigación demuestra que las intervenciones conductuales suelen lograr resultados comparables a los de los incentivos económicos tradicionales por una fracción del costo. Esto cambia de manera fundamental el cálculo de costos y beneficios al elegir políticas.

• Thaler y Sunstein (2008): Los pequeños empujones que modifican la arquitectura de elección, es decir, cómo se organizan y presentan las opciones, sin restringirlas suelen superar a los incentivos económicos tradicionales porque se adaptan a las limitaciones cognitivas humanas en vez de ir en contra de ellas. [1]

El análisis conductual de costo-beneficio plantea grandes dificultades de medición: los efectos sobre el comportamiento suelen disminuir con el tiempo a medida que se pierde la novedad, y las intervenciones que funcionan en un contexto cultural pueden fallar en otro. Este enfoque puede recibir críticas por ser paternalista cuando los gobiernos orientan las decisiones de maneras que se imponen a las preferencias de la ciudadanía, incluso si esas preferencias se forman mediante procesos cognitivos sesgados. Además, los aportes de la ciencia del comportamiento son más eficaces para lograr cambios marginales: los pequeños empujones tienen dificultades para contrarrestar incentivos económicos fuertes o creencias muy arraigadas. Las herramientas económicas tradicionales siguen siendo necesarias para tomar decisiones estructurales a gran escala. Por último, aunque la evidencia disponible sigue creciendo, aún es incompleta en muchos ámbitos de las políticas públicas. Esto exige extrapolar con cuidado y seguir poniendo a prueba las intervenciones.