Anatomía de una analogía

Una buena analogía conecta las relaciones entre las partes de una idea familiar con las de otra desconocida, más allá de sus rasgos superficiales. Esta estructura tiene tres partes: el origen familiar (el sistema solar), el destino nuevo (el átomo) y la correspondencia entre sus relaciones (los planetas son atraídos por el Sol y lo orbitan, del mismo modo que los electrones son atraídos por el núcleo y ocupan regiones a su alrededor). «Un automóvil es como una banana» no funciona porque no hay una estructura de relaciones compartida que permita establecer una correspondencia.

Pregúntate: Cuando encuentras una analogía, ¿cuál es el origen, cuál es el destino y cuál es la relación clave que se traslada de uno a otro?

Toda analogía eficaz consta de tres componentes básicos. Entenderlos te permite crear explicaciones convincentes y detectar argumentos defectuosos.

1. El dominio de origen: Es el concepto familiar que conoces bien y usas como base para la comparación. En la analogía del «átomo como sistema solar», el sistema solar es el origen.

2. El dominio de destino: Es la idea nueva, compleja o abstracta que intentas explicar o comprender. En la analogía del átomo, el átomo es el destino.

3. La correspondencia: Es la conexión crucial. Una analogía sólida no establece correspondencias entre rasgos superficiales (un sol no es literalmente un núcleo), sino entre las relaciones y las estructuras causales subyacentes. En la analogía del átomo, la correspondencia es la idea de un objeto más pequeño que queda atrapado en una órbita alrededor de otro objeto central mucho más grande debido a una fuerza de atracción.

Quien dirige una empresa podría explicar una estrategia de entrada a un mercado como una «invasión para establecer una cabeza de playa». El origen es un desembarco del Día D, el destino es el lanzamiento de un producto y la correspondencia es la relación estratégica de asegurar una posición pequeña y defendible (un nicho de mercado) antes de expandirse por el resto del territorio.

Del mismo modo, pensar en la atención como un «foco de luz» ayuda a explicar cómo nos concentramos. El origen (el foco) y el destino (la atención) se conectan mediante la relación de iluminar intensamente una zona mientras otras quedan a oscuras. Este esquema te ayuda a ir más allá de las comparaciones superficiales para crear y analizar analogías con profundidad lógica.

La investigación en ciencias cognitivas muestra que la analogía es un mecanismo fundamental del razonamiento. Su fuerza proviene de trasladar un sistema de relaciones, más allá de los rasgos, de un origen familiar a un destino nuevo.

• La teoría de la correspondencia estructural de Dedre Gentner (1983) estableció que las personas prefieren analogías que conectan sistemas de relaciones (por ejemplo, «A gira alrededor de B debido a C») frente a atributos simples (por ejemplo, «A es amarillo, B es amarillo»). [1]
• Douglas Hofstadter y Emmanuel Sander (2013) sostienen que la analogía es el «núcleo de la cognición» y plantean que comprendemos todos los conceptos nuevos al establecer analogías con experiencias pasadas. [2]
• La teoría de las restricciones múltiples de Keith Holyoak y Paul Thagard (1995) añade que las mejores analogías equilibran tres criterios: similitud estructural, similitud superficial y relevancia práctica. [3]

Las analogías son herramientas, no verdades, y pueden inducir a error. El modelo del «átomo como sistema solar» deja de funcionar a nivel cuántico, donde los electrones existen en nubes de probabilidad y no en órbitas bien definidas. Del mismo modo, comparar el presupuesto de un país con un «presupuesto familiar» es una analogía política habitual que simplifica peligrosamente la macroeconomía. Pasa por alto que los emisores de moneda soberana, a través de sus bancos centrales, pueden crear dinero e influir en las tasas de interés, privilegios que una familia no tiene. La eficacia de una analogía también depende por completo de cuánto conozca su público el dominio de origen; si no le resulta familiar, la analogía falla.