Predicción afectiva

La predicción afectiva es nuestro intento de anticipar cómo nos sentiremos en el futuro, pero a menudo nos equivocamos y sobreestimamos la intensidad y la duración de nuestras emociones. Por ejemplo, podemos pensar que una ruptura dolorosa nos dejará destrozados durante años y luego descubrir que nos recuperamos mucho antes porque subestimamos nuestra propia resiliencia. Prueba esto: piensa en una decisión reciente y pregúntate si saber que el impacto emocional sería temporal podría haber cambiado tu elección.

La predicción afectiva es la simulación mental que hacemos de nuestros estados emocionales futuros. Aunque en general acertamos al predecir la valencia de lo que sentiremos, es decir, si un suceso nos hará sentir bien o mal, nos equivocamos de forma sistemática al predecir la intensidad y la duración de esas emociones. Este error principal se conoce como sesgo de impacto.

Este sesgo se produce por dos razones principales. Primero, experimentamos una ilusión de focalización: nos concentramos demasiado en el suceso en cuestión e ignoramos otros factores que influirán en nuestra felicidad. La vida seguirá, con su mezcla de alegrías y molestias cotidianas, independientemente de ese único suceso en el que nos centramos.

Segundo, caemos en la negligencia inmunitaria. Subestimamos en gran medida nuestro «sistema inmunitario psicológico»: el conjunto de procesos mentales inconscientes que nos ayudan a adaptarnos a los sucesos negativos y a recuperarnos de ellos. Tenemos más resiliencia psicológica de la que creemos.

Estos sesgos afectan a nuestras predicciones tanto sobre sucesos negativos como positivos. Por ejemplo, un estudiante que reprueba un examen clave podría prever meses de sufrimiento, sin tener en cuenta que su vida cotidiana —pasar tiempo con amigos, disfrutar de sus aficiones y centrarse en otras clases— continuará y amortiguará el golpe. Del mismo modo, alguien podría gastar una enorme cantidad de dinero en un automóvil de lujo esperando una alegría duradera, sin tener en cuenta la adaptación hedónica: nuestra tendencia a volver rápidamente a un nivel estable de felicidad, que hace que la emoción inicial se desvanezca mucho antes de lo previsto.

Podemos probar varias estrategias para mejorar nuestras predicciones. Un método eficaz es la «sustitución»: simplemente preguntarle cómo se siente a alguien que ya haya vivido esa experiencia. También podemos hacer predicciones más realistas si tenemos en cuenta cómo nos sentimos realmente después de experiencias similares en el pasado o si pensamos de forma concreta en cómo será un día típico después de que ocurra el suceso.

Las investigaciones pioneras de Timothy Wilson y Daniel Gilbert muestran que nuestras predicciones emocionales presentan errores sistemáticos. Estos errores surgen de sesgos cognitivos predecibles que nos llevan a juzgar mal cómo nos afectarán realmente los sucesos futuros, lo que influye en nuestras decisiones.

• Las personas sobreestiman de forma sistemática la intensidad y la duración de sus reacciones emocionales ante sucesos futuros, un fenómeno conocido como sesgo de impacto. [1] (2005)
• Este sesgo se debe a errores como la ilusión de focalización, por la que damos demasiado peso a un suceso e ignoramos otros, y la negligencia inmunitaria, por la que subestimamos nuestra resiliencia psicológica. [2, 3] [2] (1998)
• La adaptación hedónica también influye en nuestras predicciones: es nuestra tendencia a volver a un nivel habitual de felicidad después de sucesos importantes, positivos o negativos, en nuestra vida. [4] (1999)
• Trabajos más recientes han identificado factores que modifican la precisión de las predicciones, como los rasgos de personalidad y los mecanismos de afrontamiento de cada persona. [5] (2012)

El grado de error de las predicciones puede variar. Predecimos mejor las emociones ante sucesos conocidos que ante situaciones nuevas, y características personales como el optimismo o la forma de afrontar las dificultades pueden influir en la precisión. Aunque a menudo calculamos mal la intensidad y la duración de una emoción, generalmente acertamos en su valencia, es decir, en si nos sentiremos bien o mal.