Hipótesis del afecto como información

Cuando te pasa esto, tu cerebro está usando tus sentimientos como información. La hipótesis del afecto como información plantea que a menudo nos preguntamos sin darnos cuenta «¿Cómo me siento con respecto a esto?» y usamos nuestro estado de ánimo como un atajo para formarnos una opinión. Por ejemplo, en un día soleado podrías valorar tu satisfacción general con la vida más alto que en un día lluvioso, simplemente porque el buen tiempo te ha levantado el ánimo.

Pregúntate: «¿Lo que siento tiene que ver con esta situación o es solo mi estado de ánimo general de hoy?».

Piensa en tus emociones como una señal constante y de baja intensidad. Cuando necesitas evaluar algo —una persona, un producto o una decisión—, tu cerebro suele consultar esa señal para obtener una respuesta rápida. Una sensación positiva sugiere «todo va bien, adelante», mientras que una negativa advierte «algo va mal, ten cuidado».

Este proceso se convierte en un sesgo cuando atribuimos por error el sentimiento a otra causa. Podemos confundir el mal humor provocado por un atasco con una «corazonada» de que una propuesta de negocio tiene fallos. O interpretar el buen humor que nos deja una sorpresa agradable como entusiasmo por una tarea rutinaria.

Esto ocurre en muchos ámbitos de la vida. Al comprar, quienes están de buen humor, quizá por una música de fondo agradable, pueden valorar mejor los productos y estar más abiertos a las compras impulsivas. Confunden esa sensación agradable con una señal de que el producto es una gran elección.

En el trabajo, una persona que dirige un equipo y está irritable por haber dormido poco podría juzgar con más dureza el desempeño de uno de sus integrantes. Podría interpretar su propio estado emocional negativo como una prueba de que esa persona trabaja mal, en lugar de verlo como el resultado de su propio cansancio.

La clave para manejar este efecto es darte cuenta de lo que ocurre. El efecto es más fuerte cuando no prestamos atención al verdadero origen de lo que sentimos. Con solo reconocer «estoy de mal humor porque tengo hambre», a menudo puedes romper el vínculo entre ese estado de ánimo y un juicio que no tiene relación con él.

Esta hipótesis, desarrollada por Norbert Schwarz y Gerald Clore, plantea que los sentimientos sirven como heurística, es decir, como atajo mental para emitir juicios. A menudo, las personas consultan cómo se sienten en ese momento para llegar a una conclusión de forma eficiente, evitando un análisis cognitivo más exigente de todos los hechos relevantes.

• En un estudio fundamental, los participantes afirmaron estar más satisfechos con su vida en los días soleados que en los lluviosos. Sin embargo, el efecto desaparecía cuando se les hacía prestar atención al tiempo. Esto muestra que las personas dejan de usar su estado de ánimo como información cuando lo atribuyen a una causa que no tiene relación con lo que están evaluando. [1] (1983)
• El modelo de infusión del afecto (AIM, por sus siglas en inglés) especifica que el afecto tiene más probabilidades de influir en los juicios en situaciones complejas o atípicas, que requieren una mayor elaboración del pensamiento, que en situaciones simples y rutinarias. [2] (1995)
• La investigación identifica diferencias individuales estables en cuánto se recurre al afecto: algunas personas basan más sus decisiones en lo que sienten, lo que influye en sus elecciones de consumo y en otros juicios. [3] (2012)

La influencia del afecto es menor cuando las personas están motivadas para emitir juicios precisos y analizan la información de forma sistemática, o cuando el verdadero origen de su estado de ánimo es evidente. Algunos hallazgos también pueden explicarse en parte por la memoria congruente con el estado de ánimo: un estado de ánimo hace más accesibles los recuerdos y pensamientos relacionados con él, en lugar de que el sentimiento actúe directamente como información.